광주광역시청 앞에 설치된 평화의 소녀상. 광주시 제공

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광주광역시가 ‘일본군 위안부 피해자 기림의 날’(매년 8월14일)을 앞두고 광주지역 피해사례를 최초 발굴했다고 밝혔지만 사실이 아닌 것으로 나타났다.

광주시는 7일 ‘일본군 위안부 지역 피해사례 최초 발굴’이라는 제목의 보도자료를 내고 “오는 13일 ‘기림의 날’ 행사에서 최초로 발굴한 지역 피해 사례를 공식 발표하겠다”고 밝혔다.

광주시는 그동안 형식화되고 있던 ‘기림의 날’ 행사를 지역성과 역사성을 담은 행사로 개선하기로 하고 지난해 조선대학교 산학협력단(공공역사연구소)에 의뢰해 광주지역 일본군 위안부 피해자 관련 자료를 수집했다고 설명했다. 이를 통해 광주와 연관된 피해자 13명의 구술자료와 동원 경로 등을 확인했다고 밝혔다.

보도자료에는 일제강점기 광주 제사공장(실 뽑는 공장)이나 방직공장에서 일하다 중국으로 집단 동원된 사례를 통해 광주가 위안부 동원 장소로 활용됐거나 동원 전 모이는 중간 집결지 역할을 했다고 나와 있다.

1938년부터 1944년 사이에 ‘일제가 어린 소녀나 과부를 전쟁터로 보낸다’는 소문을 퍼뜨린 7명에 대해 유언비어를 배포했다면 형사처벌한 사례도 소개했다.

광주시는 A4 4장 분량의 요약 자료만 공개하고 피해자들의 개인정보를 이유로 전체 자료는 공개하지 않았다. 요약자료에는 광주에 연고가 있는 피해자 이름과 생몰년, 동원지역 등만 나왔고 강제동원된 구체적 경위는 생략했다.

광주시는 보도자료에서 대표적인 피해자로 최복애 할머니와 김태선 할머니를 소개하면서 이들이 광주에서 기차를 탄 뒤 남태평양 팔라우나 미얀마로 갔다고만 설명했을 뿐 이 과정에서 어떤 강압이 있었는지는 밝히지 않았다.

광주시가 최초 발굴했다는 피해자 13명은 모두 정부에 등록된 피해자들로 나타났다. 2019년 곽예남 할머니를 마지막으로 모두 세상을 떠났다. 피해사실은 국사편찬위원회 자료나 정의기억연대 간행물, 언론 보도 등을 통해 이미 알려진 내용이다.

광주시는 이번 조사에 예산 800만원을 들였지만 별도의 자료집은 제작, 배포하지 않을 계획이다.

이번 조사에 참여한 시민단체 관계자는 “광주지역 피해 사례를 정리했다는 점에서 의미있지만 최초 발굴이라는 표현은 맞지 않다”며 “고생스럽게 자료를 수집, 정리했으면서도 공개를 하지 않겠다는 방침은 이해되지 않는다”고 말했다.

광주시 여성가족과 관계자는 “‘최초 발굴’이라는 표현은 국내외에 흩어진 피해자들의 증언, 기록에서 광주와 관련된 사실을 처음으로 간추려 정리했다는 의미”라고 해명했다.

한편 ‘기림의 날’은 1991년 8월14일 고 김학순 할머니(1924∼1997)가 피해 사실을 공개 증언한 날을 기리기 위해 2018년 국가기념일로 지정됐다. 현재 정부 등록 일본군 위안부 피해자 240명 중 생존자는 6명이다.

김용희 기자 kimyh@hani.co.kr