[스포티비뉴스=조용운 기자] 손흥민(33, 로스앤젤레스FC)이 미국 프로축구 메이저리그사커(MLS)에 데뷔했다.

손흥민은 10일(한국시간) 미국 일리노이주 브리지뷰 시트긱 스타디움에서 열린 시카고 파이어FC와 2025 MLS 27라운드 방문 경기에서 후반 16분에 들어가 30여분을 소화했다.

미국 무대 데뷔전이었다. 지난 7일 잉글랜드 프리미어리그 토트넘 홋스퍼와 계약을 마무리하고 LAFC에 입단한 손흥민은 팀 합류 사흘 만에 유니폼을 입고 실전을 소화했다.

손흥민의 출전 가능성에 원정인 시카고도 들썩였다. MLS 사무국은 경기 전부터 손흥민이 LAFC 선수단과 동행하는 사진과 영상을 공유하며 관심을 증폭시켰다. 경기장에서도 손흥민을 응원하는 팬들이 다수 확인됐다. 이들은 토트넘 유니폼을 입거나 태극기를 들어 손흥민의 데뷔전을 학수고대했다.

손흥민은 팀이 1-1로 팽팽하게 맞선 후반 16분 다비드 마르티네스와 교체돼 MLS 잔디를 처음 밟았다. "공격 전지역을 뛸 수 있는 선수"라고 만족감을 드러냈던 스티브 체룬돌로 감독의 손흥민 첫 쓰임새는 스트라이커였다. 스리톱 형태의 가운데에서 상대 문전을 향해 침투하며 득점을 노리는 임무를 부여했다. 토트넘에서와 달리 수비 가담 지시도 많지 않아 보였다.

손흥민이 투입 15분 만에 진가를 발휘했다. 1-2로 끌려가던 상황에서 특유의 스피드를 활용해 상대 수비 뒷공간을 파고들었다. 손흥민의 쏜살같은 움직임에 당황한 시카고의 수비수 카를로스 테란은 페널티박스 안이라는 것을 인지하지 못한 듯 발을 뻗어 넘어뜨렸다. 손흥민은 두팔을 들어 파울이라고 주장했다. 주심은 일단 경기를 진행시켰으나 비디오 판독(VAR)을 거친 뒤에 페널티킥을 선언했다.

손흥민은 팀의 질서를 지켰다. 데뷔전에 자신이 얻어낸 페널티킥이라 욕심을 부릴 만도 한데 이미 정해진 전담 키커에게 양보했다. 키커로 나선 데니스 부안가도 침착하게 마무리한 뒤 손흥민과 하이파이브를 하며 고마움을 표했다.

비록 손흥민의 득점포는 터지지 않았으나 첫 경기부터 LAFC를 패배에서 구해낸 데 평가가 호의적이다. MLS 사무국은 "손흥민이 시작부터 영향력을 발휘했다"며 "전율적인 데뷔"라고 극찬했다.

손흥민의 가치에도 높은 점수를 줬다. 실제로 현지 중계 카메라는 경기보다 손흥민의 모습을 화면에 담으려고 분주했다. 상황마다 손흥민의 반응을 보려는 듯 카메라를 돌렸고, 전반 중반 몸을 풀기 시작하자 출전 여부에 촉각을 기울였다.

MLS는 "이날 경기장은 시카고를 응원하는 빨간색으로 뒤덮였으나, 손흥민의 등장과 함께 LAFC의 원정팬들도 눈에 띄는 존재감을 보여줬다"며 "대한민국 대표팀을 비롯해 토트넘, 레버쿠젠의 유니폼까지 착용한 손흥민 팬들의 발걸음을 보면 미국에 새로운 센세이션을 일으킬 신호탄"이라고 남다른 영향력을 인정했다.

한편, 손흥민은 이날 자신의 오른쪽 가슴에 '데뷔(DEBUT)' 패치를 붙이고 뛰었다. MLS는 지난해부터 신입생이 첫 경기를 치를 때 데뷔 패치가 새겨진 유니폼을 착용하게 한다. 이러한 작은 측면에서도 유럽과는 확연히 다른 미국 무대인데 다행히 손흥민의 출발이 순조롭다.

그래도 손흥민은 "이기지 못해 조금 실망스럽다"라고 했다. 자신의 퍼포먼스보다 팀 승리를 우선한 손흥민은 "데뷔전을 치러 기쁘다. 다음 주 경기에는 더 몸상태를 끌어올려 더 큰 활약을 펼치겠다. 조금만 기다려달라"라고 소감을 전했다.

손흥민의 다음 일정은 오는 17일 오전 8시 30분 매사추세츠주 폭스버러의 질레트 스타디움에서 만나는 뉴잉글랜드 레볼루션과 원정 경기다.



<저작권자 ⓒ SPOTV NEWS. 무단전재 및 재배포 금지>