"북한에 군대 보내는 건 위험한 결정"
당시 미 의회 보고 없어... "정보 은폐"
트럼프는 "처음 듣는 얘기" 반응

도널드 트럼프 미국 대통령이 5일 워싱턴 백악관 대통령 집무실에서 행정명령 서명식을 진행하며 기자들에게 질문을 받고 있다. 워싱턴=AFP 연합뉴스

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2019년 미국 특수부대가 북한에 침투해 통신 감정 장치를 설치하려다 임무에 실패했다는 내용의 뉴욕타임스(NYT) 보도가 나온 가운데, 기사를 쓴 기자가 당시 대통령이었던 도널드 트럼프 미국 대통령의 승인 없이는 작전 자체가 불가능했을 것이라는 점을 재차 강조했다. 트럼프 대통령은 이와 관련해 "처음 듣는 얘기"라고 반응했다.

해당 기사를 쓴 데이브 필립스 NYT 기자는 5일(현지시간) 미 공영방송 NPR과의 인터뷰에서 "북한에 군대를 보낸다는 건 최악의 경우 핵전쟁으로 이어질 수 있을 만큼 어려운 일"이라며 "트럼프 대통령이 직접 승인해야만 했다"고 강조했다.

당시는 트럼프 대통령이 김정은 북한 국무위원장을 만나고 북한과의 협상을 타결하기 위해 많은 노력을 기울이고 있던 때다. 필립스 기자는 "왜 그런 엄청난 위험을 감수했는지는 모르지만, 어쩌면 트럼프 대통령과 정보기관은 그(김정은 위원장)의 통신 내용을 엿듣기 위한 비밀 장치를 확보하는 것이 그러한 노력에 유리할 거라고 판단했을 것"이라고 설명했다.

앞선 NYT 보도에 따르면 오사마 빈 라덴 사살에 투입됐던 해군 특수부대(SEAL) '팀 6 레드 스쿼드론'은 2019년 잠수함을 타고 북한 해안으로 접근해 통신 감청 장치 등을 설치하려고 했다. 그러나 이들은 해안가에 도착하기 전 배 한 척과 마주쳤고, 총격을 가해 탑승자들을 모두 사살했다. 이후 대원들이 확인한 바 배는 단순한 고기잡이 배였으며, 사망한 이들은 제복도 무기도 없는 지역 주민들인 것으로 추정됐다. 결국 특수부대는 그대로 작전에서 철수했다. 완전한 실패다.

김정은(왼쪽) 북한 국무위원장과 도널드 트럼프 미국 당시 대통령이 2018년 6월 싱가포르에서 열린 정상회담 직전 기념촬영을 하고 있다. 싱가포르 통신정보부·연합뉴스

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문제는 당시 미 의회가 이 사안에 대해 전혀 보고받지 못했다는 점이다. 미국 법률에 의하면 행정부가 군 관련 중요 결정을 내린 경우 군사·정보위원회 위원장 등 소수의 핵심 의원들에게 사건 경위 등을 보고하도록 돼 있다. 행정부에 대한 견제와 감독을 위한 장치다. 그러나 트럼프 1기 행정부는 이 내용을 전혀 보고하지 않았고, 조 바이든 행정부 때인 2021년이 돼서야 관련 내용이 의회에 보고됐다. NYT는 "트럼프 1기 행정부가 정보를 불법으로 은폐한 게 아니냐는 지적이 나온다"고 주장했다.

필립스 기자는 이번 보도가 공익을 위해 중요한 역할을 한다고 강조했다. 그는 인터뷰에서 "모든 것이 비밀로 유지되면 실질적인 책임 소재가 없어진다"며 "이는 특수작전 부대뿐만 아니라 대중과 정책 결정자들에게도 문제인데, 실제 상황이 얼마나 어려운지 모른 채 특수부대를 파견하는 것이 그저 쉬운 해결책이라고 생각하기 쉽기 때문"이라고 설명했다.

트럼프 대통령은 NYT 보도의 존재조차 몰랐다는 입장이다. 그는 이날 대통령 집무실에서 기자들이 기사에 대해 물어보자 "지금 (기사를) 찾아볼 수도 있지만, 전혀 모른다. 처음 듣는 이야기"라며 별다른 반응을 보이지 않았다.

곽주현 기자 zooh@hankookilbo.com