이재명 대통령이 29일 저녁 경북 경주 힐튼호텔에서 APEC 리더스 실무협의 만찬을 갖기 전 도널드 트럼프 미국 대통령과 기념 사진을 촬영하고 있다. 대통령실사진기자단

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이재명 대통령이 29일 도널드 트럼프 미국 대통령에게 “핵추진 잠수함 연료 공급을 결단해달라”고 요청하며 ‘중국 잠수함’을 언급해 파장이 일었다. 대통령실은 뒤늦게 “특정 국가를 지칭한 것이 아니”라며 수습에 나섰다.

이 대통령은 이날 오후 국립경주박물관에서 열린 한미 정상회담에서 한국이 핵추진 잠수함(SSN)을 보유해야 하는 이유로 “디젤 잠수함이 잠항 능력 떨어지기 때문에 북한이나 중국 쪽 잠수함 추적 활동에 제한이 있다”고 말했다. 중국 잠수함의 활동이 한국에 위협이라는 취지로 해석될 수 있는 발언이다. 이 대통령은 잠수함을 여러 척 건조해 “한반도의 동해, 서해에서 해역 방어활동을 하면 미군의 부담도 상당히 줄어들 수 있을 것”이라고도 말했다. 한국의 핵추진 잠수함 확보 시도가 동맹국이 스스로 방위력을 증강하라는 트럼프 행정부의 군사 전략과 보조를 맞춘 것이라는 의미다.

이 대통령의 발언은 중국의 군사력 증강과 북한의 핵·군사력 강화로 한반도 주변 안보 상황이 위태로운 상황에서 한미 안보 협력을 강화하겠다는 뜻이지만, 중국과의 외교에는 부담이 될 수 있는 발언이다. 특히 시진핑 중국 국가주석의 11년 만의 한국 국빈방문 바로 전날 나온 발언이어서, 이 대통령의 의도를 놓고 여러 해석이 나왔다.

이날 오후 늦게 대통령실은 “특정 국가의 잠수함을 지칭한 것이 아니”라며 “해당 표현은 단순히 북쪽, 중국 방향의 우리 해역 인근에서 출몰하는 잠수함을 의미하는 것”이라는 해명을 냈다. 위성락 국가안보실장도 “잠수함은 일종의 스텔스 전력 같은 것이라 탐지가 어려워 우리 주변 수역에선 누구의 잠수함이든 잘 탐지할 필요가 있다는 점을 강조한 말씀으로 이해한다”고 진화에 나섰다.

박민희 선임기자 minggu@hani.co.kr