"미·중 인공지능(AI) 전쟁의 승자는 중국이 될 것"이라는 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 경고는 섬뜩하다. 낮은 에너지 비용과 느슨한 규제 덕에 급성장하는 중국 AI 기업에 비해 미국 기업들이 상대적으로 고전하고 있음을 꼬집은 발언이지만, 미·중을 추격해야 하는 우리에게 던지는 시사점도 적지 않다.

"중국에서는 사실상 데이터센터용 전기가 무료"라는 젠슨 황의 발언은 과장이 아니다. 중국 지방정부들은 자국산 AI 칩을 사용하는 데이터센터에 전기요금을 최대 50%까지 깎아주거나, 세금 감면을 얹어 사실상 공짜로 전력을 공급하고 있다. 중국 기업의 AI칩이 엔비디아 제품보다 효율이 떨어지는 약점을, 전력 비용 지원으로 상쇄하려는 전략이다.

중국 AI 기업들이 전기요금 걱정 없이 초대형 모델 학습과 서비스 확장에 전념하고 있는 것과 달리 한국의 전력 수급 전망은 밝지 않다. 엔비디아가 한국에 26만장의 그래픽처리장치(GPU) 공급을 약속했지만, 이 물량을 모두 가동하려면 원전 1기 용량인 1GW(기가와트)의 전력이 추가로 필요하다. 국회입법조사처는 2029년까지 건설을 요청한 데이터센터 수요만으로도 원전 53기를 더 지어야 할 정도의 전력이 필요하다는 전망을 내놓기도 했다. 그런데도 정부는 감(減)원전 기조를 유지하고 있다. 고리 원전 2호기의 수명 연장(계속 운전) 허가를 차일피일 미루는 등 문재인 정부의 탈원전 그림자에서 벗어나지 못한 모습도 여전하다.

AI 강국 도약은 전력 강국이 전제돼야만 달성할 수 있는 목표다. 막대한 전력을 저렴하고 안정적으로 공급할 수 있는 현실적인 대안은 원전이다. 고리 2호기 등 문제없는 원전을 재가동하고, 신규 대형 원전과 소형모듈원자로(SMR) 건설을 서둘러야 한다. 24시간 안정적인 전력을 요구하는 데이터센터 특성상 재생에너지는 기저 전력을 대체하는 데 한계가 있다. 중국이 전력을 국가 차원의 무기로 활용하면서 AI 패권을 노리는 엄중한 시기에 탈원전·감원전 정책을 유지한 채로 중국을 따라잡겠다는 것은 망상에 가깝다.

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