정부가 해외 인재 유치를 위해 발 벗고 나선 가운데 연구 환경만 달라진다면 한국으로 가고 싶다는 유학생도 늘어나고 있다. 특히 연구개발(R&D) 예산 삭감으로 반발심리가 들끓고 있는 미국에서는 많은 연구자가 외국행을 고민하고 있다. 인공지능(AI), 양자, 바이오 등 미래 성장동력 확보를 위해 2030년까지 해외 우수 연구자 2000명을 유치하겠다는 정부의 청사진이 속도를 낼 수 있을지 주목된다.

지난달 27일(현지시간) 미국 캘리포니아주 스탠퍼드대 인근 호텔에서 과학기술정보통신부와 한국과학창의재단 주최로 '한미 연구 교류·협력 간담회'가 열렸다. 스탠퍼드대와 UC버클리·UC샌프란시스코 등에서 공부하고 있는 인재 100여 명이 참석했다.

행사에 참석한 한 스탠퍼드대 박사과정 학생은 "높은 연봉도 중요하지만, 한국의 대기업이나 스타트업 생태계에 매력을 느끼는 학생도 많다"며 "연구에만 몰입할 수 있는 환경과 기회가 주어진다면 언제든 한국행을 택할 인재가 주변에 적지 않다"고 전했다.

현장에서 만난 또 다른 스탠퍼드대 박사후연구원도 "사실 장기적으로는 한국에서 연구를 이어가고 싶은 생각이 있지만, 외국에서 공부하다 보면 한국에 어떤 기회나 자리가 있는지 알 수 없다"며 "정부가 구심점을 잡고 인재 유치를 위해 발 벗고 나서준다면 한국 유학생은 물론이고 해외 인재들도 한국행을 긍정적으로 검토하게 되지 않을까 생각한다"고 말했다.

정부는 외국인 인재들을 유치하기 위한 다양한 정책도 내놓았다. 유학비자 제도를 개선해 인턴 허용 기간을 6개월에서 12개월로 늘리고, 구직 기간도 2년에서 3년으로 연장했다. 또 4대 과학기술원에만 적용되던 영주·귀화 패스트트랙을 일반 대학까지 확대하는 방안을 추진 중이다.

안준모 고려대 행정학과 교수는 "최근 한류의 붐을 타고 한국에서 공부 중인 외국인 인재도 급증했다"며 "이들 해외 고급 인재가 유학 생활을 마치고도 한국에 남을 수 있도록 안정적인 환경을 정부가 제공한다면 상당한 도움이 될 것"이라고 평가했다.

[실리콘밸리 원호섭 특파원 / 이새봄 기자]

[ⓒ 매일경제 & mk.co.kr, 무단 전재, 재배포 및 AI학습 이용 금지]