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지방 소멸 위기를 겪고 있는 인구감소지역의 경제를 실제로 떠받치는 것은 그곳에 사는 주민이 아니라 잠시 머물다 가는 방문객인 것으로 나타났다. 지난 5월 기준 인구감소지역을 찾은 방문객 수는 실제 등록된 주민 수보다 5.5배나 많아 지역 활력을 결정짓는 핵심 변수가 생활인구임이 입증됐다는 평가가 나온다.

9일 국가데이터처는 이 같은 내용을 담은 '2025년 2분기 생활인구 산정 결과'를 발표했다. 생활인구란 주민등록상 거주하는 등록인구와 통근·통학·관광 등의 목적으로 월 1회, 하루 3시간 이상 머무는 체류인구를 합친 개념이다.

정부가 지정한 전국 89개 인구감소지역의 지난 5월 생활인구는 약 3137만 명으로 집계됐다. 이 중 실제 주민등록을 둔 등록인구는 약 486만 명에 불과했으나, 외부에서 유입된 체류인구는 약 2651만 명에 달했다. 지역에 사는 사람보다 밖에서 찾아온 사람이 5.5배 이상 많아 북적였다는 의미다.

계절의 여왕이라 불리는 5월은 나들이객 증가로 체류인구가 전년 동월 대비 116만 명이나 늘어나며 2분기 중 가장 높은 수치를 기록했다. 반면 무더위와 장마가 시작된 6월에는 체류인구가 감소해, 날씨와 계절적 요인이 지역 이동량에 직접적인 영향을 미치는 것으로 분석됐다.

전국에서 외부인의 발길이 가장 잦은 곳은 단연 강원도였다. 강원도는 등록인구 대비 체류인구 비율이 7.8배(5월 기준)로 전국 시도 중 가장 높았다.

특히 서핑의 성지로 불리는 강원 양양군은 체류인구가 등록인구의 16.8배에 달해 전국 최고 수준의 외부인 의존도를 보였다. 양양군 주민이 1명이라면, 그 곁에 관광객 16.8명이 머물고 있다는 뜻이다. 이어 강원 고성군(14.0배), 전남 곡성군(13.9배) 등이 뒤를 이으며 관광·휴양형 지역이 생활인구 유입에 강세를 보였다.

반면 부산 동구(2.8배)나 대구 남구(3.1배) 등 도심형 인구감소지역은 관광보다는 통근과 통학 목적의 방문이 주를 이뤄, 지역 특성에 따라 방문객의 성격이 확연히 갈리는 모습이었다.

이런 가운데 체류인구는 단순히 머물다 가는 데 그치지 않고 지역 곳간을 채우는 효자 노릇을 톡톡히 한 것으로 드러났다. 2분기 인구감소지역에서 긁힌 신용카드 사용액 중 체류인구가 쓴 돈의 비중은 5월 기준 38.9%에 달했다. 지역 경제의 40% 가까이를 외지인 지갑에 의존하고 있는 셈이다.

방문 목적에 따라 돈을 쓰는 곳도 달랐다. 관광 목적의 단기 체류자는 주로 숙박과 음식업에 지갑을 열었고, 일이나 학업 때문에 오가는 통근·통학 체류자는 교통비와 교육비 지출 비중이 높았다.

국가데이터처 관계자는 “인구 소멸 위기 속에서 지자체가 단순히 주민등록 인구를 늘리는 것에만 매몰될 것이 아니라 지역 특성에 맞는 체류인구를 확보해 실질적인 경제 활력을 높이는 정책 전환이 필요하다”고 강조했다.



배상윤 기자 prize_yun@sedaily.com
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