미국 버지니아 대학생인 오토 웜비어가 북한 억류 당시인 2016년 3월 16일 평양 소재 최고 법원에 출석하기 위해 수갑을 찬 채 호송되는 모습. 조선중앙통신 연합뉴스

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북한이 지난 2017년 미국 대학생 오토 웜비어를 석방 당시 조건으로 병원 치료비 명목의 200만 달러(약 23억원)를 미국 측에 요구했고, 도널드 트럼프 미국 대통령이 이 비용 지불을 승인했다는 주장이 나왔다. 트럼프 대통령은 그간 인질 석방 때마다 몸값을 지불하지 않았다고 공개적으로 언급해왔기 때문에, 이 주장이 사실일 경우 논란이 예상된다.

25일(현지시간) 미 일간 워싱턴포스트(WP)는 익명의 소식통 2명을 인용해 이같이 단독 보도했다. 소식통들은 “2017년 6월 13일 웜비어가 평양을 떠나기 수 시간 전 조셉 윤 당시 미 국무부 특사에게 의료비 청구서가 전달됐고, 윤 특사는 트럼프 대통령으로부터 전달된 지침에 따라 해당 청구서에 서명했다”고 밝혔다.

지난 2016년 2월 29일 북한 평양에서 기자회견 중인 오토 웜비어. 연합뉴스

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이어 WP는 "해당 청구서는 미 재무부로 이관돼 2017년까지 미납상태로 남아 있었다"면서 "미국 정부가 나중에 비용을 지불했는지, 이 문제가 2차례 북미 정상회담을 준비하는 과정에서 거론됐는지는 확인되지 않았다”고 전했다.

버지니아 주립대 3학년이던 웜비어 2016년 1월 관광차 북한을 방문했다가 평양 호텔에서 정치선전 현수막을 훔치려 한 혐의로 체포돼 17개월간 억류됐다. 이후 그는 의식불명 상태로 2017년 석방돼 귀향했지만, 뇌 손상으로 석방 엿새 만에 사망했다.

이러한 병원비 청구는 북미 어느 쪽에서도 공개된 바 없는 일이다. WP는 “북한이 공격적 전술로 잘 알려졌다는 점을 감안하더라도 매우 뻔뻔한 처사”라고 지적했다.

조셉 윤 전 미국 국무부 대북정책특별대표. 로이터 연합뉴스 자료사진

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한편 백악관은 WP의 관련 질의에 답변을 거부했다. 세라 샌더스 백악관 대변인은 WP에 보낸 이메일에서 "우리는 인질 협상에 대해 언급하지 않는다. 이런 이유로 이번 행정부에서 인질 협상이 성공적인 것“이라고 밝혔다.

국무부와 작년 2월 은퇴한 윤 전 특별대표도 WP의 질의에 답변하지 않았고, 렉스 틸러슨 전 국무 장관과 재무부, 주유엔 북한 대표부의 미국 담당 관계자도 WP의 질의에 논평을 내놓지 않았다.

북한에 장기 억류된 한국계 미국인 케네스 배씨가 지난 2014년 1월 20일 평양 우의병원에서 기자회견에 나서 "조선(북한)에 대해 저지른 죄를 깊이 인식하고 있다"며 조속한 석방을 호소했다. 평양=AP 연합뉴스

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WP는 북한이 이전에도 미국인들을 인질로 삼았으며, 억류 인질에 치료비 명목으로 거금을 요구한 것은 이번이 처음이 아니라고 전했다. 북한은 2년간 억류했던 한국계 미국인 선교사 케네스 배에게도 30만달러의 치료비를 청구했던 것으로 알려졌다.

케네스 배씨는 지난 2012년 11월 3일 북한에 들어갔다가 반공화국 적대행위 혐의로 체포돼 강제 노역을 하다가 2년 뒤인 2014년 11월 8일 또 다른 미국인 억류자인 매튜 토드 밀러와 함께 전격 석방됐다.

그는 회고록에서 15년의 노동교화형을 선고받고 수감생활을 하면서 당뇨와 심장질환, 허리통증으로 3차례 병원에 입원했으며, 북측은 하루 치료비가 600유로라고 전달했다고 밝혔다. 그의 첫 입원비는 10만 1,000유로(약 1억 3,000만원)에 달했다.

최나실 기자 verite@hankookilbo.com