미국 유명 사전 메리엄-웹스터(Merriam-Webster)가 영어의 3인칭 복수 대명사 ‘they(그들)’에 ‘남성이나 여성이 아닌(nonbinary) 제3의 성(性)을 가진 개인을 지칭하는 단수 대명사’라는 정의를 추가했다.

메리엄-웹스터가 ‘they’에 ‘남성이나 여성이 아닌 제3의 성(性)을 가진 개인을 지칭하는 단수 대명사’라는 네 번째 정의를 추가했다. /메리엄-웹스터 홈페이지 캡처

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18일(현지 시각) 워싱턴포스트(WP), CNN 등 현지 언론에 따르면, 메리엄-웹스터는 전날 트위터를 통해 they라는 단어 정의에 이런 의미를 추가했다고 밝혔다.

메리엄-웹스터는 "1950년대부터 제3의 성을 가진 개인을 지칭하는 대명사로 they가 쓰인 증거 자료를 갖고 있고, 그 이전부터 이렇게 쓰였을 수도 있다"고 설명했다. 또 "이 단어는 1300년대 말부터 단수 대명사로 일관되게 사용됐다"며 "모두가 평상시 대화나 종종 격식 있는 글에서 they를 단수 대명사로 써 왔다"고 덧붙였다.

they는 특정인의 성별을 모르거나 굳이 언급하고 싶지 않을 때에도 종종 쓰여왔다. 남성 또는 여성이란 정체성을 거부하는 성 소수자들은 이를 보다 확장해 자신들을 지칭하는 3인칭 단수 대명사로 they를 사용한다.

WP는 "미국인 대다수는 3인칭 복수 대명사인 they를 단수 대명사로 쓰는 것이 문법적 오류이며 혼란을 야기한다고 생각하지만, 메리엄-웹스터가 이런 용법을 공식 승인해 준 셈"이라고 전했다.

[김경아 인턴기자]

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