[이데일리 김미경 기자] 김연철 통일부 장관이 25일 ‘이산가족 방북 비용을 정부가 지원하는 방안’을 언급했다.

김 장관은 설 당일인 이날 경기 파주시 임진각 망배단에서 열린 제36회 망향경모제에 참석해 “(이산가족) 어르신들의 75% 이상이 (북한 내) 고향 방문을 희망한다”면서 이같이 밝혔다.

김연철 통일부 장관이 설날인 25일 경기도 파주시 임진각 망배단에서 열린 합동망향제에서 인사말하고 있다(사진=연합뉴스).

그는 격려사를 통해 “이산가족 문제 해결을 위한 특단의 대책이 필요하다”며 “(이산가족) 어르신들께서 북한을 방문하시고, 정부가 그 비용을 지원해드리는 방법도 검토하고 있다”고 말했다.

이는 정부가 대북 개별관광 방식 중 하나로 구상중인 이산가족 및 사회단체가 비영리목적으로 방북하는 방안을 염두에 둔 발언으로 풀이된다.

그러면서 “헤어진 가족을 만나고, 그리운 고향을 찾는 일은 너무나 당연한 일”이라며 “어느 누구도, 그 어떤 이유에서라도 막을 수 없다”고 강조했다. 이어 “대면상봉은 물론, 생사확인, 화상상봉과 영상편지 교환, 면회소 개보수를 통한 상시상봉까지 할 수 있는 모든 방안을 총동원할 것”이라고도 덧붙였다.

김 장관은 이날 이산가족들과 함께 헌화와 분향을 함께 하며 이산의 아픔도 위로했다. 그는 “그동안 정부는 이산가족 문제의 해결을 남북관계 최우선의 과제로 놓고 많은 노력을 기울여 왔다”면서도 “그러나 이산가족 어르신들의 간절한 염원을 이뤄드리는 데에는 미치지 못했다”며 고개를 숙였다.

실향민 단체인 통일경모회는 매년 설 당일이 되면 실향민과 탈북민 등을 초청한 가운데 ‘망향경모제’를 열어 망향의 한을 달래는 한편 북녘의 조상을 기리고 있다.

실향민들은 정성껏 준비해온 음식을 펼쳐 두고 북쪽을 향해 차례를 지냈다. 통일부는 이날 행사에 참여하는 실향민들을 위해 교통편의를 제공했다.

한편 지난해 기준 대한적십자사에 등록된 이산가족 상봉 신청자는 총 13만3365명으로 이중 생존자는 5만2997명(39.7%)이다. 이미 10명 중 6명이 상봉을 기다리다 눈을 감았다.

김연철 통일부 장관이 설날인 25일 경기도 파주시 임진각 망배단에서 열린 합동망향제에서 헌화하고 있다(사진=연합뉴스)

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