[이데일리 이지현 기자] 코로나19 바이러스가 호흡기를 통해 몸에 침입해 장 등과 같은 소화기에도 전파되는 것으로 나타났다. 일부 환자에게서 호흡기 질환 외에 설사 증세가 동반되는 것도 이같은 이유로 보인다.

6일 국립중앙의료원 공공보건의료연구소와 충북대 의과대학(미생물학교실 최영기 교수) 코로나19 공동연구팀은 동물 모델을 이용해 인체 코로나19 바이러스의 병인기전 및 전파양상을 검증, 재현했다고 밝혔다.

공동연구팀은 지난 2월 초 코로나19 국내 감염 환자의 호흡기 검체로부터 분리한 코로나19 바이러스(NMC-nCoV02)를 인체 폐구조와 유사한 실험동물 패럿에 주입하고 면역조직화학염색을 통해 호흡기, 소화기 등 다양한 체내 조직에 전파되는 양상을 확인했다.

먼저 코로나19의 빠른 전파 속도와 관련해 패럿에 주입된 코로나19 바이러스는 감염 2일째부터 비강 분비물뿐 아니라 혈액이나 다른 체액 분비물에까지 확산, 검출됐다. 4일째부터는 인체 감염 때 나타나는 고열, 기침, 활동량 감소 등과 같은 본격적인 임상 증상으로 발현된다는 사실을 확인했다.

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코로나19 바이러스에 감염된 페럿의 면역조직화학염색을 통한 조직내 감염 관찰. (E)~(H)은 감염되지 않은 페럿의 조직.
(I)~(L)은 코로나19 바이러스(NMC-nCoV02 분리주)에 감염된 페럿의 조직이며, 확대된 진한 갈색 부분. 비강(Nasal turbinate), 기도(Trachea), 폐(Lung), 장(Intestine)특히 이번 연구는 감염된 패럿이 본격적인 임상 증상을 드러내지 않던 2일째부터 같은 공간에서 생활한 다른 패럿 6마리의 감염이 시작됨을 실증했다. 연구팀 관계자는 “코로나19 전파양상과 관련해 전파속도, 잠복기감염 등을 실험동물 모델을 통해 과학적으로 재현했다는데 큰 의미가 있다”고 설명했다.

동물실험으로 구축된 모델은 코로나19 백신이 개발될 경우 그 효과를 검증하는데 쓰일 수 있을 뿐 아니라, 출시될 치료 약제 개발 및 효과를 확인하는데도 큰 도움을 줄 것이라는 점에서 의학계의 큰 기대와 주목을 받고 있다.

이번 연구는 ‘족제비(ferret, 패럿)에서 코로나19 바이러스의 감염 및 빠른 전파력 연구(Infection and Rapid Transmission of SARS-CoV-2 in Ferrets.)’란 제목으로 지난달 31일 생명과학계의 획기적인 실험 결과와 최신생물학 동향 등을 게재하는 셀 프레스(Cell press) 자매지인 ‘Cell Host & Microbe (Impact factor: 17.872)(숙주와 미생물)’ 온라인 판에 게재됐다.