윤석열 검찰총장. 한국일보 자료사진

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윤석열 검찰총장이 지난해 8월 조국 전 법무부장관 일가 비리 의혹에 대해 전격 압수수색에 나서면서 '조국은 장관 후보에서 낙마해야 한다'는 취지의 말을 했다고 박상기 당시 법무부 장관이 주장했다. 대검찰청은 곧바로 "조 전 장관을 선처해 달라는 박 장관의 요청에 원론적 답변을 했을 뿐"이라며 부인하고 나섰다.

뉴스타파는 지난해 8월 27일 윤 총장이 박 전 장관과 만난 자리에서 "조국 후보자가 (법무)장관이 되어선 안 된다"는 취지의 발언을 했다는 박 전 장관의 인터뷰 내용을 2일 보도했다. 박 전 장관은 인터뷰에서 "(윤 총장이 본인 입으로) 낙마라고 얘기했다. 법무부 장관을 해서는 안 된다는 얘기다"고 밝혔다.

문제의 지난해 8월 27일은 서울중앙지검 반부패수사2부가 조 전 장관 의혹과 관련해 30여곳을 일제히 압수수색하며 강제수사를 개시한 날이다. 뉴스타파의 박 전 장관 인터뷰 보도에 따르면, 박 전 장관은 그날 오전 8시쯤 이성윤 당시 법무부 검찰국장(현 서울중앙지검장)으로부터 압수수색 사실을 보고받은 뒤 배성범 당시 서울중앙지검장에게 전화를 걸어 누구의 지시인지 등을 물었지만 "말씀드리기 어렵다"는 답변만 들었다고 했다. 이후 윤 총장에게 연락을 해 그날 오후 외부에서 1시간 정도 만남을 가졌는데, 이 자리에서 윤 총장이 조 전 장관의 부인 정경심 교수를 둘러싼 사모펀드 의혹을 거론하며 '(정 교수의 배우자인) 조국은 장관으로서 부적절하다'는 취지의 발언을 계속 했다는 게 박 전 장관의 주장이다.

박 전 장관은 "입시 문제는 내 기억으로는 언급도 하지 않았다. 사모펀드 얘기만 했다. '이거는 사기꾼들이 하는 거다'라는 결론이 그려져 있더라"라며 "부부 일심동체라는 논리다. 민정수석이 그런 것을 하면 되느냐. 이런 식의 도덕적 판단부터 시작해, 법적으로도 법무부장관 하면 되느냐고 했다"고 말했다.

그러면서 박 전 장관은 "내 인생에서 가장 화가 났던 날이고 가장 참담했던 날"이었다면서 "그날 검찰의 민낯을 봤다"고 강조했다. 그리고는 "윤 총장을 만나고 나서, 나는 검찰의 수사 의도에 대해 결론을 내렸다"며 "검찰의 목표는 조국 법무부 장관 후보자의 낙마였던 것"이라고 설명했다. 박 전 장관은 "인사청문회가 끝나기 전에 빨리빨리 수사를 진행해서 낙마를 시키는 게 검찰의 의도였던 것"이라고 덧붙이기도 했다.

이에 대해 대검은 "박 전 장관이 언급한 총장 발언 내용은 사실과 다르다"면서 즉각 반박했다. 대검은 "총장은 조국 후보자에 대한 박 전 장관의 선처 요청에 대해 원론적인 답변을 했을 뿐"이라며 "장관 인사권자도 아닌 박 전 장관에게 조국 후보자의 낙마를 요구하거나 ‘조 전 장관을 낙마시켜야 한다’고 말한 사실이 없다"고 밝혔다.

이어 대검은 "비공개 면담은 장관의 요청에 따라 법무부에 대한 사전 보고 없이 압수수색을 진행했던 경위를 설명하고, 그 직전까지 민정수석으로서 장관 및 총장과 함께 인사 협의를 해왔던 조 전 장관에 대해 불가피하게 수사를 진행할 수밖에 없었던 상황을 우려하는 자리였다"고 설명했다.

최동순 기자 dosool@hankookilbo.com