미국 국토안보수사국(HSI)이 23일(현지시간) 조지아주 SK배터리아메리카(SKBA) 공장 건설 현장에서 일하는 한국인 근로자 13명을 전격 체포했다. 주 애틀랜타 총영사관에 따르면 HSI는 이날 오전 한국 국적자들이 집단으로 거주하고 있는 조지아주 커머스의 한 주택가를 급습해 이들을 모두 연행했다.

이들 근로자는 애틀랜타의 HSI 지부에 구금된 상태에서 고강도 조사를 받는 것으로 알려졌다. HSI는 애틀랜타 총영사관에 “한국인 근로자 13명이 비자 면제프로그램 전자여행 허가제(ESTA)에 따른 미국 입국 요건을 위반했다”고 통보했다.

이 소식에 정통한 애틀랜타 한인 관계자는 “HSI는 한국인 근로자들이 정식 취업 비자를 발급받지 않고 ESTA로 입국해 공장 건설 노동자로 불법 취업했다는 점을 문제 삼고 있다”고 전했다. 한국인 근로자들은 HSI 조사가 끝나면 미국 이민세관단속국(ICE)으로 신병이 넘겨질 예정이다.

미국 당국이 이들에 대해 불법 취업으로 최종 결론 내리면 강제 추방 절차를 밟을 것으로 보인다. 애틀랜타 영사관 관계자는 “미국 관계기관의 협조 아래 영사 면담을 통해 한국인 근로자들을 조력할 예정”이라고 말했다. SKBA의 모회사인 SK이노베이션 측은 SKBA가 공사 초기부터 건설 근로자 직접 고용 주체인 협력업체(Contractor)들에 미국 관련 법의 철저한 준수를 지속해 요청해 왔다며 위반 협력업체들에는 계약 해지 등 엄중한 제재를 가할 방침이라고 밝혔다.

일각에서는 더그 콜린스 조지아주 연방 9지구 하원의원이 불법 취업 의혹에 대한 수사를 의뢰한 데 대한 의구심을 보내고 있다. 11월 연방 상원 선거를 앞둔 콜린스 의원이 백인 근로자의 표심을 흡수하기 위해 SK를 제물 삼아 강력한 반(反) 이민정책 기조를 펼치는 것 아니냐는 우려가 한인사회에서 나오고 있는 것이다.
/김기혁기자 coldmetal@sedaily.com

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