25일 오전까지 북한의 만행을 규탄하던 청와대와 정부, 더불어민주당은 이날 김정은의 ‘미안하다’는 말이 담긴 북한의 통지문을 받아든 후 일제히 태도를 바꿨다. 정부와 여권 고위 관계자들은 앞다퉈 ‘북한 최고 지도자가 사과의 뜻을 밝힌 것은 아주 이례적인 일’이라고 강조했다. 이번 일을 계기로 남북관계가 다시 회복될 수 있다는 기대감을 내비치기도 했다.

"통지문은 우리가 북에 공식적으로 요구한 사항에 대해 신속하게 답신을 보내온 것"

"신속하게 미안하다는 표현을 두 번씩이나 사용하면서 북의 입장을 발표한 적은 없었던 것으로 알고 있다"

"사전에 김정은 위원장이 보고받지 못한 것으로 판단한다"

문재인 대통령이 25일 오전 경기도 이천시 육군 특수전사령부에서 열린 제72주년 국군의 날 기념식에 참석, 경례를 받고 있다. /연합뉴스

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북한은 이날 통지문에서 우리 국민이 도망치려는 듯한 움직임을 보였기 때문에 죽였지만 시신은 사라지고 없었고, 우리 국민이 타고온 ‘부유물’만을 불태웠다며 핵심 만행을 전면 부인했다. 그러면서도 통지문에는 김정은이 “미안하게 생각한다”는 내용을 담았다.

그러자 당정청 주요 관계자들이 한마디씩 하고 나섰다. 북한이 보내온 통지문을 대독(代讀)한 서훈 청와대 국가안보실장은 “통지문은 우리가 북에 공식적으로 요구한 사항에 대해 신속하게 답신을 보내온 것”이라며 북한이 빠르게 답을 해줬다는 점을 강조했다.

서 실장은 그러면서 “김정은 위원장이 ‘유감스러운 사건’이라며 최근 적게나마 쌓아온 남북 사이의 신뢰와 존중의 관계를 언급한 것과 관련해서는, 최근에 문재인 대통령과 김정은 위원장 간에 친서를 주고받은 사실이 있고, 친서에서는 코로나 사태로 인한 어려움과 현재 처한 난관들이 극복되면서 남북관계 복원에 대한 기대의 내용들이 담겨 있었다”며 최근 문 대통령이 김정은과 친서를 주고받았다는 사실까지 뒤늦게 공개했다. 청와대와 정부는 전날까지만 해도 ‘북한과의 통신선이 모두 끊겨 있어 A씨가 위험에 처해 있을 때 대응할 수 없었다’고 했지만 정상 간에 친서는 최근까지 주고받았다는 것이다.

이인영(오른쪽) 통일부 장관과 강경화 외교부 장관이 25일 국회에서 열린 외교통일위원회 전체회의에 출석해 질의에 답하고 있다. /이덕훈 기자

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국회에 출석한 정부·여당 인사들도 북한의 ‘사과’에 의미를 부여하는 데 무게를 뒀다. 청와대 국정기획상황실장을 지낸 윤건영 의원은 이날 국회 외교통일위원회 전체회의에서 이인영 통일부 장관에게 “북한 최고 지도자가 대한민국 국민과 대통령에 대해서 사과나 유겸 표명을 한 적이 있는가”라고 물었다. 이 장관은 “신속하게 미안하다는 표현을 두 번씩이나 사용하면서 북의 입장을 발표한 적은 없었던 것으로 알고 있다”고 호응했다.

민주당 이낙연 대표는 “얼음장 밑에서도 강물이 흐르는 것처럼 남북관계가 엄중한 상황에서도 변화가 있는 것 같다고 느낀다”며 “과거 북측의 태도에 비하면 상당한 정도의 변화인 것으로 보인다”고 했다.

국회 정보위원장인 전해철 의원은 국가정보원으로부터 비공개 보고를 받은 뒤 브리핑에서 “(북한의 통지문이) 표현 수위나 서술의 방법 등을 봤을 때 상당히 이례적이고 진솔하게 사과하지 않았나”라며 “쉽게 볼 것은 아니고 굉장히 의미를 갖게 한다”고 했다. 정보위 민주당 간사인 김병기 의원도 “전체주의 국가에서 최고 지도자가 사과를 한 예가 거의 없다”며 “두 번에 걸쳐 사과하고 이어서 재발 방지 대책도 통보했다는 것은 진일보된 것이라고 생각한다”고 했다.

박지원(가운데) 국가정보원장이 25일 오후 국회 정보위원회 전체회의에 참석하고 있다. /이덕훈 기자

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박지원 국정원장은 정보위 비공개 보고에서 북한의 총살과 시신 훼손 행위에 대해 “이 사고에 대해서 사전에 김정은 위원장이 보고받지 못한 것으로 판단한다”고 말했다고 한다. 북 최고 지도자의 직접적인 책임은 없는 사건이라는 주장이다.

일부 친여 인사들은 비슷한 시각 10·4 남북공동선언 13주년 기념 행사를 하고 있었다. 이 자리에서 정세현 민주평화통일자문회의 수석부의장은 “북한이 이 정도 나왔으면 다음에 우리가 어떻게 하느냐에 따라서 새로운 남북 관계의 부활로 연결시킬 수 있을 것 같다”며 “A씨와 가족들에게는 굉장히 유감스럽고 불행한 일이지만 (우리에게는) 전화위복의 계기가 될 수도 있다”고 했다. 유시민 노무현재단 이사장은 “우리가 바라던 것이 일정 부분 진전됐다”며 “희소식”이라고 했다.

민주당 김용민 의원은 페이스북에 “북한 최고 통치자의 신속하고 공개적인 사과는 이례적이고 놀랍다”며 “이번 사건을 계기로 남북 대화와 신뢰의 중요성을 새삼 생각해본다”고 했다. 강성 친문 지지자들은 북한 통지문 관련 기사에 “사과했으니 다행이다. 건수 잡아서 정권 욕만 하는 일은 이제 그만하자” “(사과는) 유례없는 일이다. 문 대통령의 외교 성과다” 등의 댓글을 달았다.

[김경필 기자]

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