중국 정부가 최종적으로 효능과 안전성이 검증되지 않은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 투약을 확대하자 서방 언론들이 “백신 성공을 걸고 도박을 하고 있다”고 비판하고 나섰다. 중국이 미국을 비롯한 서방과의 백신 개발 경쟁에서 선두 자리를 차지하기 위해 무리를 감수하고 속도를 내고 있는 것으로 보인다.

26일(현지 시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 중국 정부는 국영회사 임직원부터 정부 공무원, 백신 개발 제약회사 직원과 가족들에게까지 현재 임상 3상 시험 중인 중국산 백신을 접종했다. 중국에서 백신을 개발 중인 회사는 시노백, 시노팜, 칸시노 등 3곳이다. 3개사 모두 현재 해외에서 각각 임상 3상 시험을 거치고 있지만, 이와 별도로 중국인들에게 광범위하게 투여 중이라는 것이다.

앞서 시노팜은 중국과 해외에서 이미 수십만 명이 백신을 맞았다고 밝혔다. 시노백은 베이징에서만 1만 명에게 접종했으며 별도로 시노백 임직원 3000명과 그 가족들에게도 백신을 접종했다고 밝혔다. 현재 코로나19 백신을 접종한 중국인 수는 정확하게 공개되지 않았지만 100만 명에 가까운 것으로 추정된다.

이 같은 일이 가능한 것은 중국 정부가 제약회사들에 대해 중대 공공보건 위협 상황 시 가능한 백신 ‘긴급사용’을 허락해 줬기 때문이다.

이에 대해 NYT는 “중국이 백신을 빨리 성공시키기 위해 큰 도박을 하고 있는 것”이라면서 “이러한 중국의 조치가 세계 보건 전문가들을 당혹스럽게 만들었다”고 비판했다. 검증이 끝나지 않은 백신은 부작용을 유발할 수 있고, 또 약효가 아예 없을 수도 있기 때문이다.

또 공무원과 국영회사 직원 등은 직군의 특수성상 상부의 압력을 거부하기 어려웠을 것이라는 지적도 나오고 있다. 제롬 김 국제백신연구소 사무총장은 NYT와의 인터뷰에서 “부정적인 결과를 많이 낳을 수 있다”면서 “약효가 없는 미검증 백신을 맞은 사람들이 감염되고도 그 사실을 모른 채 퍼뜨릴 수도 있다”고 염려했다.

이런 우려에도 중국은 백신 접종을 더욱 확대할 방침이다. 중국 당국은 “긴급사용 백신 접종자 중 심각한 부작용을 보인 경우가 한 차례도 없다”고 주장했다. 이에 따라 다음 달까지 학교와 유치원 교사, 대형 마켓 종업원 등으로 긴급사용 대상을 확대하고 11월에는 일반 대중에게도 백신을 접종할 예정이다. 겨울철 독감 유행 시기와 코로나19 유행이 겹칠 경우 최악의 상황이 닥칠 수 있다고 보고 최대한 서두르겠다는 계획이다.

AFP통신 등에 따르면 중국 당국은 25일 기자회견에서 올해 연말까지 코로나19 백신 생산 능력을 연간 6억1000만 개로 끌어올리고, 내년에는 최소 10억 개로 늘릴 계획이라고 밝혔다. 중국의 호흡기질병 권위자 중난산(鐘南山) 중국공정원 원사는 국민을 대상으로 백신을 접종하는 데 1년 정도 걸릴 것으로 예상했다.

이런 가운데 중국에서 처음으로 백신 임상시험을 진행한 칸시노는 이르면 28일부터 1차 임상 접종자들을 대상으로 2차 접종까지 시작할 계획이다. 27일 중국 관영 글로벌타임스는 “칸시노가 3월 17일 첫 백신 접종자 108명을 6개월간 추적 관찰한 결과 아무런 부작용도 없었다”면서 “이들을 대상으로 면역 효과를 극대화할 수 있는 2차 접종을 곧 시작할 것”이라고 보도했다. 칸시노 측은 “우리 백신 제품은 1회 투약만으로도 충분하지만, 효과를 더 크게 할 수 있는 점을 확인하기 위해 2차 접종을 하는 것”이라고 주장했다.

베이징=김기용 특파원 kky@donga.com

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