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한미 국방장관이 14일(현지시간) 제52차 한미안보협의회(SCM) 후 개최하기로 한 공동 기자회견을 갑자기 취소했다.

서욱 국방부 장관과 마스 에스퍼 미국 국방부 장관은 이날 오전 미국 국방부 청사에서 SCM을 개최한 뒤 공동 기자회견을 가질 예정이었다.

그러나 미국 측은 SCM 개최 전 자신들의 사정을 이유로 회견을 취소하자고 전날 오후 늦게 한국 측에 양해를 구했다.

한국도 이에 동의했다.

국방부 관계자는 "에스퍼 장관이 지난 8월 이후 외국 장관 등과 기자회견을 하지 않았다는 등의 이유로 어제 저녁 미국 측에서 정중히 양해를 구해왔다"며 "SCM 호스트가 정하는 대로 따라가는 관례가 있다"고 말했다.

갑작스러운 요구에 한국 측이 문제를 제기했지만, 미국 측이 이유를 상세히 설명해줬고 내부 검토 결과 수용키로 했다고 이 관계자는 전했다. 대신 모두발언으로 대체했다.

에스퍼 장관이 회견 취소를 요청한 배경은 정확히 알려지지 않았다.

이에 대해 일각에서는 오는 11월 대선을 앞둔 상황에서 대선전에 불리하게 작용할 현안들이 기자회견에서 불거질 가능성을 우려한 미국 측의 조치가 아니냐는 관측이 나왔다.

최근 북한이 노동당 창건 75주년 기념식에서 미 본토를 위협할 신형무기를 선보인데다 교착상태인 한미방위비 분담금 협상문제 등에 관한 질문에 나올 경우 트럼프 행정부에 도움이 되지 않는다는 판단이 있을 수 있다는 것이다.

[이상규 기자 boyondal@mkinternet.com]

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