멕시코 북부 지역 치와와주에서 시민과 농민들이 '미국으로의 물 방류'라는 정부 결정에 항의하는 시위를 열고 있다. /로이터 연합뉴스

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미국과 국경을 접한 멕시코 북부에서 발발한 ‘물 분쟁’이 일단 봉합됐다. 그간 두 나라가 각각 국경 하천을 통해 물을 교환해 왔는데, 멕시코가 올해 약속한 양의 물을 흘려보내 주지 못하자 미국이 봐 준 것이다.

안드레스 마누엘 로페스 오브라도르 멕시코 대통령은 22일(현지 시각) 기자회견을 열고 “어제 미국 측과 물과 관련한 매우 중요한 합의에 서명했다”며 “미국의 이해와 연대에 감사한다”고 밝혔다.

두 나라의 물 주고받기 역사는 1944년 체결한 ‘물 교환 협약’으로 거슬러 올라간다. 2차 세계대전 중 양국은 국경 지역 하천 물을 두고 갈등을 벌이다가 미국은 유역 대부분이 자국에 속해 있는 콜로라도강에서 매년 19억㎥의 물을 멕시코로 보내기로 했다. 대신 멕시코는 리오그란데강에서 한 해에 물 4억3000만㎥씩을 미국으로 보내기로 했다. 리오그란데강은 유량의 대부분이 멕시코 쪽에서 유입되기 때문이다.

미-멕시코‘물 교환 협약’

5년 만에 돌아오는 최종 정산일인 24일을 앞두고 멕시코는 미국에 보내야 하는 양을 맞추지 못했다. 물을 흘려보내야 하는 치와와주를 비롯한 멕시코 북부 지방의 혹독한 가뭄 때문이다. 지난달 멕시코 국경 농민들은 물 방류를 저지하기 위해 라보키야댐 등 치와와주 내 댐들을 점거하고 정부군과 대치했다. 진압 과정에서 여성 1명이 국가방위대의 총에 맞아 숨지기도 했다.

물 부족 호소가 이어졌지만 멕시코 정부는 그간 방류 입장을 고수했다. 미국에 ‘물 빚’을 제대로 못 갚을 경우 미국이 관세 부과 등으로 보복할 수도 있다는 우려에서였다. 워싱턴포스트는 “정부가 (부족한 물량을 채우기 위해) 폭풍이나 허리케인만을 바라는 전략을 써 왔다”고 지적했다. 결국 정산일을 며칠 앞두고서야 멕시코가 자국 내 다른 지역에서 물을 끌어다 할당량을 채울 수 있도록 미국이 한발 양보해 줬다.

급한 불은 껐지만 분쟁은 언제라도 재연될 수 있다. 76년 전 체결된 양국의 물 협약은 기후변화로 가뭄이 잦아지는 최근 상황을 반영하지 못한다. 더구나 1994년에 발효된 북미자유무역협정(NAFTA)으로 멕시코 국경 지대에서 목화·옥수수·토마토 등 미국 수출용 농작물 재배가 급증하면서 멕시코 내 농업용수 사용이 급격히 늘었다. 미 포린폴리시는 “인구 증가와 기후변화로 인해 필수 자원에 대한 경쟁이 증가하고 있다”며 “이번 갈등이 다가올 물 분쟁의 예고편”이라고 했다.

[강다은 기자]

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