지난 25일 별세한 고(故) 이건희 삼성 회장은 냉철한 기업가이면서도 임직원의 노후를 걱정했던 따뜻한 기업가였다. 애견가였던 이건희 회장이 반려견을 쓰다듬고 있다. [삼성그룹 제공]

[헤럴드경제 정순식 기자] 고(故) 이건희 삼성 회장은 냉철한 기업인으로 평가받으면서도 인간적인 면모도 남달랐다. 외부에는 잘 알려지지 않았으나 소탈하고 따뜻하면서도 때로는 기발한 아이디어로 주위 사람들을 감동시키거나 웃게 만들었다는 게 지인들의 한결 같은 전언이다.

▶ “아이들 편하게 맡길 수 있어야 할텐데”…손수 어린이집 건립 지시= 이 회장은 회장 취임 직후 외부 인사들과 호텔신라에서 오찬을 하던 이 회장은 창밖을 내려다 보더니 갑자기 비서진에 “저기다 어린이집을 만들어라”는 지시를 했다.

당시 호텔신라 뒤쪽에는 낙후된 집들이 밀집해 있었는데 이 회장은 “저런 곳에 사는 사람들이 제대로 근무를 하려면 아이들을 편안하게 맡겨야 할텐데, 좋은 시설에 맡길 수는 없을 것 아닌가”라며 “그런 걸 우리가 해야 하는 것 아니겠느냐”라고 말했다.

이후에도 “5살, 6살 어린이들을 맡는데 (가구 등의) 모서리가 각이 지면 안된다” “아이들 하루 급식의 칼로리가 얼마나 되느냐”는 등 어린이집 건립에 각별한 관심을 기울인 이 회장은 1990년 1월 ‘1호 어린이집’ 개관 소식을 전해 받은 뒤 “진작에 하라니까 말이야”라고 말하며 크게 기뻐했다고 한다.

과거 비서팀에서 일한 한 전직 임원은 “평소 사회 사업에 대한 관심이 많으셨지만 경영진이 이를 귀담아 듣지 않아 안타까워하셨다”면서 “내가 모시면서 지켜본 모습 중 가장 기분 좋아하신 장면”이라고 회고했다.

▶“노후에 경제적으로 비참한 생활을 하게 해선 안된다”…삼성 직원 끝까지 챙겨= 이 회장은 불가피하게 구조조정되는 사업에서 일하던 직원들이 직장을 잃어서는 안된다는 생각이 강했다. 그는 “여건 때문에 사업은 접더라도 우리가 어떻게 뽑은 인재들인데…더욱이 (직원) 가족들을 생각하면 잘 챙겨야 하는데…”라는 말을 자주했다고 한다.

이에 이 회장은 회사를 떠난 참모들을 끝까지 챙긴 것으로 유명하다. 비서진에 “그분이 요즘 어떻게 지내시는지 알아보라”면서 직접 찾아서 안부를 물어볼 것을 지시하는 경우가 많았다. 또 이 회장은 “삼성에서 30년 한평생을 일했으면 노후 걱정은 없어야 하는 것 아니냐. 노후에 적어도 경제적으로 비참한 생활을 하게 해서는 안된다”고 말하며 임직원 처우도 직접 챙긴 것으로 전해진다.

지난 25일 별세한 고(故) 이건희 삼성 회장은 냉철한 기업가이면서도 임직원의 노후를 걱정했던 따뜻한 기업가였다.이건희 회장이 2011년 선진제품비교전시회에서 직원들과 함께 화이팅을 외치고 있다. [삼성그룹 제공]

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▶“이건희가 이병철 아들인지도 몰랐다”…평범하고 소탈했던 학창시절= 이 회장의 인간적인 면모는 과거 학창시절 은사와 친구들이 겪은 사연에서도 엿볼 수 있다. 고교 2,3학년 때 담임이었던 박붕배 서울교대 교수(2015년 별세)는 “친구들과 장난치고 도시락 반찬도 뺏어먹는 평범한 학생이었다”면서 “잘난 체, 부자 아들 티, 그런 걸 전혀 못 느꼈다”고 떠올렸다. 한 고교 은사는 “나는 한참 뒤까지 그 애가 이병철 회장의 아들인지도 몰랐다”면서 “이후 그 사실을 알고 난 뒤에 집에 간 적이 있는데 기대와는 달리 아침에 라면을 줘서 먹었고, 다음날도 라면이 나와서 다 같이 먹던 기억이 있다”고 전했다.

▶애견인 이건희의 제안…“보신탕 먹는 사장들에게 개 한마리씩 사줄까”= 이 회장은 때로는 엉뚱하고 기발한 언행으로 주위 사람들을 놀라게 하거나 당황스럽게 하기도 했다. ‘애견인’으로 유명한 이 회장은 재임 시절 한 임원을 불러 “사장들 가운데 보신탕을 먹는 사람이 있느냐”고 물은 뒤 명단을 적어 오라고 했다. 이에 당황한 임원이 “혼내실 것이냐”고 물으니 “개를 한마리씩 사주겠다”고 말해 웃음을 자아냈다고 한다. 또 이 회장은 가끔 에버랜드를 들렀는데, 그때 알아본 관람객들이 달려드는 데 대해 격의 없이 반겨 오히려 수행한 참모들이 당황스러워 하기도 했다고 전해진다. 주로 젊은층과 청소년들이 다가와 사인을 해달라고 아우성을 치면 이 회장은 마지막까지 요청을 들어주며 ‘인기’를 즐기기도 했다고 전직 에버랜드 임원은 회고했다.

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