북한 평양 외곽의 천리마구역에서 진행 중인 코로나19 방역 작업 모습을 노동신문이 2일 보도했다. 평양=노동신문 뉴스1

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북한이 바이러스가 쉽게 확산하는 겨울철을 맞아 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역 단계를 10개월만에 최고 수준인 ‘초특급’으로 다시 격상했다. 북한 당국은 여전히 코로나19 확진자가 없다고 주장한다. 하지만 최근 코로나19 검사 인원이 급속히 늘어나는 정황도 포착돼, 정확한 실상을 두고 국제사회의 의구심도 커지고 있다.

조선중앙방송은 2일 “초특급 비상방역조치들을 복원한 데 맞게 비상방역 규율과 질서를 철저히 엄수하도록 강하게 대책하고 있다”고 보도했다. 이에 따라 일부 상점과 음식점, 목욕탕 등 영업이 중지되고, 이동 제한이 강화됐다. 방송은 “모든 단위에서 화상회의체계, 구내 방송망을 완비해 출장 여행을 최대한 줄이고, 인원들의 불필요한 접촉과 밀집 현상을 막기 위한 조직 사업을 더 면밀히 짜고 있다”고도 전했다.

앞서 북한은 코로나19를 계기로 ‘비상방역법’을 제정하고, 감염병 전파 속도와 위험성에 따라 방역 등급을 1급·특급·초특급 세 단계로 나눴다. 최고 수준인 ‘초특급’ 단계가 선포된 건 이번이 두 번째다. 코로나19 확산이 본격화한 지난 2월에도 김정은 국무위원장이 노동당 정치국 확대회의에서 초특급 방역 조치를 지시했다.

북한 내 코로나19 검사 인원은 한 달 사이 5,000명이 늘었다. 에드윈 살바도르 세계보건기구(WHO) 평양사무소장은 전날 미 자유아시아방송(RFA)에 “최근 북한 정부가 코로나19 검사를 주당 평균 1,600회 시행하고 있다”며 “겨울에 접어들면서 독감이나 중증급성호흡기증후군(SARS·사스) 증상을 보이는 주민이 늘었기 때문”이라고 설명했다.

이에 일각에선 북한의 ‘코로나19 청정국’ 주장이 왜곡됐을 가능성도 제기된다. 중국과 국경을 맞대고 있는 데다, WHO가 집계한 올해 누적 격리 인원이 3만2,843명에 달하기 때문이다. AP통신은 “외부 전문가들은 북한의 주장을 있는 그대로 받아들이지 않는다”고 지적했다.

강유빈 기자 yubin@hankookilbo.com