앞으로 4년 간 대한민국 체육을 이끌어갈 제41대 대한체육회장 선거가 18일 열린다. 왼쪽부터 유준상 후보, 이기흥 후보, 이종걸 후보, 강신욱 후보. 사진=대한체육회

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[이데일리 스타in 이석무 기자] 앞으로 4년 간 대한민국 체육을 이끌어갈 ‘스포츠 대통령’이 누가 될지 관심이 집중되고 있다.

제41대 대한체육회장 선거가 18일 오전 9시부터 오후 6시까지 열린다. 선거인단 2170명이 참여하는 이번 선거는 코로나19 사태를 고려해 사상 처음으로 비대면 온 라인 투표로 진행된다.

대한체육회장은 한국 스포츠계에서 막강한 파워를 가지고 있다. 연간 4000억원대 예산을 집행하고 내부직원 300여 명의 인사권을 쥐고 있다. 대한체육회에 속한 종목별 단체가 65개에 이르고 시군구 체육회는 228개나 된다. ‘스포츠 대통령’이라는 표현이 전혀 어색하지 않다.

이번 선거는 현 체육회장인 이기흥 후보를 비롯해 대한요트협회장 출신의 유준상 후보, 단국대 교수 강신욱 후보, 5선 국회의원 출신의 이종걸 후보 등 4명이 출사표를 던졌다.

현직 회장 및 IOC위원 프리미엄을 등에 업은 이기흥 후보가 유리한 입장에서 출발한 가운데 강신욱, 이종걸, 유준상 후보가 추격하는 양상이 줄곧 이어졌다. 특히 후보자 간의 고소와 맞고소에 비난 공방이 이어지는 등 어느 때보다 혼탁한 진흙탕 싸움이 펼쳐졌다.

이종걸 후보는 지난 9일 열린 정책토론회에서 이기흥 후보 직계비속의 체육단체 위장 취업·횡령 의혹을 제기했다. 그러자 이기흥 후보는 가짜 뉴스라며 경기도 선거관리위원회와 체육회 선거운영위원회에 허위 사실 유포, 명예훼손 등 혐의로 제소했다.

이종걸 후보는 이후 서울 송파경찰서에 이기흥 후보를 직권남용 및 공금횡령 혐의로 고발했다. 이기흥 후보도 이종걸 후보를 무고 혐의로 맞고발하는 등 법적 공방으로 확산 되는 모습이다.

그런 가운데 대한체육회 선거운영위원회가 투표를 불과 이틀 앞둔 16일 “이종걸 후보의 발언 내용에 대해 사직 당국에 수사 의뢰하는 것으로 결정했다”고 밝혔다. 아울러 “지난 9일 이기흥 후보 측으로부터 이의제기를 접수해 경기도 선거관리위원회에 조사를 의뢰했다”고 공개했다.

하지만 투표를 코앞에 둔 상황에서 중립을 지켜야 할 선거운영위원회가 특정 후보에 대한 수사 의뢰 사실을 밝힌 것을 두고 공정성 논란이 불거졌다.

이종걸 후보 측은 반발했다. 그는 “수사 의뢰 사실을 대외적으로 공표한 것은 매우 자의적이며 불공정한 조치이자 선거에 악영향을 끼치는 행위”라며 “‘공공단체 등 위탁선거에 관한 법률’ 제61조(허위사실 공표죄) 및 제62조(후보자 등 비방죄)는 이번 대한체육회장 선거에 적용되지 않는다”고 주장했다. 또한 수사 의뢰 및 보도자료를 배포한 경위에 대한 해명을 요청하고 위원회가 중립적인 입장에서 공정하게 선거관리 및 운영을 해줄 것을 촉구했다.

강신욱 후보도 이기흥 후보의 발언에 대해 선거관리위원회에 제소했다. 강신욱 후보 측은 “이기흥 후보가 정책토론회와 유튜브 등을 통해 ‘강신욱 후보가 스포츠혁신위원회 발기인이었다’ 등 거짓 주장을 했다”며 “이기흥 후보의 의도적인 거짓 사실 유포에 대해 사실관계를 명확히 밝히고자 한다”고 제소 배경을 설명했다.

선거운동 기간 동안 이종걸 후보가 “체육기금 1조원을 확보해 생존 위기에 몰린 체육인들에게 인당 1000만원의 피해 보상금을 지급하겠다”고 한 공약도 도마 위에 올랐다. 이 공약을 두고 다른 후보들은 “현실성이 떨어지는 포퓰리즘 공약”이라고 반박했다.

그러자 이종걸 후보는 “‘가능성 제로’라는 말로 무능을 면피하려는 이들의 발목잡기”라며 “체육인 피해 보상금 1조원은 체육을 위해 쓰라고 만들어놓은 ‘있는 돈’”이라고 강조했다.

선거운동 기간동안 이기흥 후보에 맞서는 야권 후보들의 단일화 논의도 있었다. 강신욱 후보와 이종걸 후보가 지난 13일 만났지만 끝내 의견차를 좁히지 못하고 결렬된 바 있다.