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[베이징=이데일리 신정은 특파원] 중국이 세계 1위 경제 대국인 미국을 맹추격하고 있다. 코로나19 충격으로 미국이 마이너스(-) 성장 늪에 빠진 사이 급반전에 성공한 중국은 기존 예상보다 더욱 빨리 미국과의 경제력 격차를 좁힐 것으로 전망된다.

산업생산 7.3%기록…소비 측면 회복 더뎌

중국 국가통계국은 지난해 국내총생산(GDP) 성장률이 2.3%로 잠정 집계됐다고 18일 밝혔다. 지난해 4분기 성장률은 6.5%로, 이미 코로나19 이전 수준으로 돌아왔다.

중국의 경제회복 신호는 곳곳에서 나타나고 있다. 도시 실업률은 5.6%로 중국 정부가 내세운 목표치인 ‘6% 안팎’에 안착했고, 소비자물가지수도 코로나19 등 여파로 높아질 것으로 예상해 ‘3.5% 안팎’으로 설정했지만 당초 예상보다 낮은 2.5%로 안정적인 수준을 유지했다.

산업생산은 12월 7.3%를 기록하며 2019년 4월 이후 가장 빠른 증가세를 보였다. 무역규모는 32조1557억위안으로 전년보다 1.9% 늘었는데 수출이 4.0%나 급증했다. 코로나19로 인한 방역 물자와 가전 기기 제품 수출이 늘어난 영향으로 분석된다.

소비 측면에서는 아쉬운 부분이 있다. 지난해 소매판매는 -3.9%를 기록했다. 1~2월 20.5% 급감했던 소매판매는 8월부터 점차 반등하고 있지만 여전히 산업 회복에 비해 더딘 모습이다. 내수를 키우겠다고 선언한 중국이 해결해야 하는 큰 숙제다.

중국 국가통계국은 지난해 말 2019년 GDP 규모를 낮추는 방향으로 수정해 일부 기저효과도 냈다. 중국의 2019년 GDP 규모는 98조6515억위안으로 잠정치에 비해 4350억위안이 줄었다. 성장률은 기존 6.1%에서 6.0%로 수정했다.

특히 중국은 지난해 GDP가 처음으로 100조위안을 돌파하는 신기록을 세웠다. 닝지저 국가통계국장은 이를 두고 “전면적인 사회주의 현대화 국가를 건설하는 새로운 여정(新征程)을 여는 것으로 중요한 상징적 의미가 있다”고 강조했다.

시진핑 중국 국가주석. 사진=AFP

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◇중국 GDP 미국 70% 넘어…7년 후 미국 추월하나

코로나19 사태로 인해 주춤한 미국에 비해 중국 경제는 예전 수준을 회복함으로서 양국간 격차는 당초 예상보다 빠르게 좁혀질 것으로 보인다.

시장에서는 지난해 중국의 GDP가 미국의 70%를 넘어설 것으로 보고 있다. 글로벌 금융위기 당시인 2008년 만해도 중국 GDP는 미국의 31%에 불과했으나 지난 2019년에는 67% 수준까지 올라섰다. 이같은 추세라면 중국 경제가 이르면 2028년 미국을 추월할 것이라는 전망도 나온다.

관칭요우(管淸友) 중국금융연구원 전 원장은 이날 “지난해 중국이 전세계 GDP에서 차지하는 비중이 16.3%에서 18.3%로 높아졌다”며 “중국이 미국을 추월하는 시간이 단축되고 있다”고 분석했다.

최근 미국 브루킹스연구소의 호미 카라스 연구원은 2028년에 중국이 미국을 추월할 것으로 내다봤다. 이는 과거 예측보다 2년 더 빨라진 것이다. 영국 싱크탱크 경제경영연구소(CEBR)도 중국이 미국을 앞서는 시기를 2033년으로 예상했으나 코로나19 변수를 고려해 이를 5년 빠른 2028년으로 앞당겼다. .

중국의 맹추격은 올해도 이어질 전망이다. 중국은행은 2021년 경제성장률을 7.5% 안팎으로 전망했고, IMF는 7.9%로 제시했다. UBS는 기저효과를 감안해 8.2%까지 성장할 것이라고 내다봤으며 로이터 전문가들은 이보다 높은 8.4%로 예측했다.

특히 2021년은 중국 공산당 창당 100주년이자 앞으로 5년간 경제성장의 밑그림인 14차 5개년 계획의 첫해인 만큼 정부는 경제부양을 위한 다양한 조치를 꺼내 들 가능성이 크다.

시진핑 중국 국가 주석은 지난해 열린 중국 공산당 제19기 중앙위원회 5차 전체회의(5중전회)에서 2035년까지 경제 총량 또는 1인당 GDP를 두배로 키우겠다고 밝혔다. 중장기적으로 미국의 경제를 뛰어넘겠다고 공식 선포한 셈이다.

블룸버그통신은 “2021년은 중국이 국영기업과 지방정부 위주의 지출을 소비자와 기업의 지출로 대체할 수 있는지 여부와 코로나 재확산을 어느만큼 방지할 수 있는지 여부에 달려있다”고 전망했다.