미국 대통령에게는 ‘핵 가방(nuclear football)’이 있다. 해외 순방이나 휴가를 떠날 때에도 이 핵 가방을 든 보좌관이 반드시 따라간다. 이 가방은 신임 대통령 취임식 때 전 대통령이 차기 대통령에게 넘겨주는 것이 관례다. 하지만 도널드 트럼프 전 대통령이 20일(현지 시각) 조 바이든 대통령의 취임식에 참석하지 않기로 하면서 ‘일시적으로’ 2개의 대통령 핵 가방이 등장했다.

NYT에 따르면 트럼프는 이날 오전 8시 자신의 사저 마러라고 리조트가 있는 플로리다로 떠났다. 대통령의 핵 가방도 함께였다. 이날 낮 12시까지 핵 가방의 주인은 군 통수권자인 트럼프였기 때문이다.

같은 시각 또 다른 대통령 핵 가방이 바이든의 취임식장으로 향했다. 바이든은 취임식 선서가 끝나는 동시에 이 가방을 건네받았다. 바이든은 취임식 전 핵 공격이 어떤 과정으로 활성화되는지 보고받으면서 새로운 핵 활성화 암호를 받았다. 트럼프가 사용하던 암호는 정오를 기점으로 폐기됐다. 트럼프를 따라갔던 핵 가방도 낮 12시에 맞춰 백악관으로 복귀했다.

뉴욕타임스(NYT)에 따르면 핵 가방은 3개 또는 4개다. 또 다른 가방은 부통령이, 대통령과 부통령이 함께 참석하는 행사가 있을 때는 지정생존자로 정해진 내각 관료 중 한 명이 또다른 핵 가방을 보관한다.

바이든이 취임식 때 넘겨받은 핵 가방은 대통령의 핵 가방이 아닌 다른 가방인 것으로 보인다. 신임 대통령이 전임 대통령의 핵 가방이 아닌 다른 가방을 넘겨받은 것은 처음 핵 가방이 등장한 드와이트 아이젠하워 대통령 이후 60여년 만에 처음이다.

무게 20㎏의 핵 가방은 대통령이 백악관을 떠나있을 때에도 핵무기 수백 개를 활성화할 수 있도록 만든 비상 도구다. 유사시 핵 공격 명령에 필요한 암호 카드와 핵 공격 옵션을 적은 기밀문서 ‘블랙 북’이 담겨 있다.

[김수경 기자]

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