테슬라 자율주행기능 FSD 관련 이미지 [로이터=연합뉴스]

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[헤럴드경제 원호연 기자]테슬라 차량이 2명의 사망사고를 냈지만 운전석에는 아무도 앉아 있지 않았던 것으로 알려져 테슬라의 자율주행 기능에 대한 논란이 확산되고 있다.

18일(현지시간) 미 CNBC 방송과 월스트리트저널(WSJ) 등에 따르면 17일 오후 11시 25분께 미국 텍사스주 해리스 카운티에서 주행 중이던 테슬라 차량이 빠른 속도로 회전하던 중 나무를 들이박고 불이 났다.

소방당국이 출동했지만 배터리 화재의 진압 난이도가 높아 화재 진압까지 4시간이 걸렸다.

사고 차량에서는 앞쪽 동승자석에서 1명, 뒤쪽 좌석에서 1명이 각각 숨진 채 발견된 것으로 전해졌다.

지역 경찰은 "예비 조사가 완료된 것은 아니지만 운전석에는 아무도 없었던 것으로 99% 확신한다"고 말했다.

따라서 운전자들이 테슬라의 자율주행 기능을 맹신해 운전석을 비운 상태로 주행하다가 사고가 난 것이 아니냐는 의혹이 제기된다.

CNBC는 아무도 운전석에 앉지 않거나 운전석에 앉은 사람이 졸고있는 동영상이 테슬라 팬들 사이에서 공유되곤 한다고 지적했다.

앞서 테슬라가 '오토파일럿'이나 '완전 자율주행' 같은 용어를 사용해 운전자들을 오도한다는 비판이 제기돼왔다. 지난해 독일 뮌헨 법원은 '오토파일럿' 명칭 사용은 허위 광고라는 취지의 판결을 내리기도 했다.

CNBC는 이번 사고가 미국 도로교통안전국(NHTSA)이 자율주행 시스템 규정을 만들기 위한 의견을 모아 평가하는 상황에서 발생했다고 전했다.

NHTSA는 테슬라 차량의 자율주행을 둘러싼 사고가 잇따르자 이미 조사에 착수한 상태다.

지난달 초 테슬라 차량 관련 27건의 사고에 관해 정밀조사에 착수했으며, 이 가운데 23건은 현재도 진행 중이다.

그러나 테슬라의 일론 머스크 최고경영자(CEO)는 이번 사고가 보도되기 불과 몇시간 전에 1분기 자체 사고 조사 자료를 인용해 "오토파일럿 기능을 작동한 테슬라 차량의 사고율이 평균적인 차량보다 10분의 1 낮은 수준"이라고 자신의 트위터에서 자랑했다.

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