북한이 16일 열차에서 탄도미사일을 쏘는 장면을 처음 공개하면서 북한의 새로운 위협으로 떠오르고 있다. 북한 전역의 철도망을 이용해 객차나 화차로 위장한 발사대에서 미사일을 쏘고 이동하면 사전 징후 포착은 물론 원점 반격도 어렵기 때문이다.

북한은 앞서 지난 15일 평안남도 양덕 일대에서 동해상으로 탄도미사일 2발을 발사한 것과 관련해 “철도기동미사일연대의 검열 사격 훈련”이라고 노동신문을 통해 16일 밝혔다. ‘북한판 이스칸데르’로 불리는 KN-23을 철도 터널 인근에 정차한 열차의 화차 부분에서 발사한 것으로 관측된다. 북한이 차량에 설치된 이동식 발사대(TEL)가 아닌 열차에서 미사일을 쏘는 것을 공개하기는 이번이 처음이다.

북한, 15일 열차서 탄도미사일 발사. 그래픽=신재민 기자 shin.jaemin@joongang.co.kr

열차형 발사대는 냉전시대의 산물이다. 미국은 1980년대 50여 기의 대륙간탄도미사일(ICBM)을 싣고 다니는 열차를 개발하다가 실효성 등을 이유로 중단했다. 러시아는 소련 시절 열차형 발사대를 쓰다가 모두 퇴역시켰다. 현재로선 북한만 실전 배치에 나선 셈이다.

열차형은 TEL보다 기동성과 생존 가능성이 뛰어난 것으로 평가된다. 미사일 전문가인 권용수 전 국방대 교수는 “미사일 기지 주변 몇㎞ 내에서만 움직여야 하는 TEL과 달리 열차는 철도가 놓인 곳이면 어디든 빠르게 달려갈 수 있다”며 “어디서 쏘는지 예측하기 어렵다”고 말했다. 류성엽 21세기군사연구소 전문연구위원은 “북한이 사진으로 공개한 것처럼 열차가 터널 안에 숨어 있다가 미사일을 쏜 뒤 다시 터널로 숨을 수 있다”며 “그만큼 생존 가능성이 커진다”고 지적했다.

북한 양덕서 탄도미사일 발사, 올들어 다섯번째. 그래픽=신재민 기자 shin.jaemin@joongang.co.kr

북한은 이번 발사와 관련해 “동해상 800㎞ 떨어진 수역에 설정된 표적을 정확히 타격했다”고 주장했다. 이는 전날 합동참모본부가 밝힌 비행 거리(약 800㎞)와 같다. 지난 3월 25일 KN-23 시험발사 당시보다는 200㎞ 정도 거리가 늘었다.

전문가들은 북한이 KN-23의 사거리를 늘리기 위해 탄두 중량을 줄였을 것으로 봤다. 권 교수는 “탄두 중량을 조절하면 사거리를 전략적 목표에 따라 다르게 설정할 수 있다”며 “주일 미 해병대의 F-35B 스텔스 전투기가 배치된 이와쿠니 기지(일본 서남부 야마구치(山口)현에 위치)까지 700㎞ 정도 된다”고 말했다.

방공망을 뚫기 위해 미사일이 비행 종말 단계에서 갑자기 상승한 뒤 급강하하는 등 변칙 비행을 하는 KN-23의 특성을 고려하면 실제 사거리가 더 늘어날 수 있다는 분석도 있다. 류 위원은 “KN-23은 저고도에서 비행하며 공기 저항과 중력을 견뎌야 하는 에너지 소모형”이라면서 “정상적인 궤도로 쏜다면 사거리가 1000㎞를 훌쩍 뛰어넘는 중거리 탄도미사일(MRBM)로 봐야 한다”고 짚었다.

일본의 배타적경제수역(EEZ) 안에 떨어진 것으로 최종 확인된 것과 관련해선 “북한의 노림수”라는 지적이 나온다. 권 교수는 “KN-23은 정밀 유도탄으로 오차가 거의 없다”며 “목표 지점을 노리고 쏜 거로 봐야 한다”고 말했다.

북한은 이번에 ‘철도기동미사일연대’라는 부대 이름까지 공개하며 “실전 도입”을 강조했다. 이와 관련, 류 위원은 “향후 부대 규모를 여단급으로 키울 수도 있지만, 현재 개발 및 배치 중인 무기 체계를 과장해 선전하는 것일 수도 있다”며 “실전 배치를 확인하려면 추가 정보가 필요하다”고 설명했다.

이철재·김상진 기자 kine3@joongang.co.kr

▶ 중앙일보 '홈페이지' / '페이스북' 친구추가

▶ 넌 뉴스를 찾아봐? 난 뉴스가 찾아와!

ⓒ중앙일보(https://www.joongang.co.kr), 무단 전재 및 재배포 금지