마크 밀리 미국 합참의장이 28일(현지시간) 상원 군사위원회 청문회에 출석해 있다. 오른쪽은 로이드 오스틴 국방장관. 워싱턴=AFP연합뉴스

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공화당 소속 도널드 트럼프 전 대통령 시절 임명된 마크 밀리 합참의장이 공화당 상원의원으로부터 ‘사퇴’ 압박을 받는 뜻밖의 상황이 벌어졌다. 최근 미군이 아프가니스탄에서 이슬람 무장조직 탈레반에 의해 ‘축출’되다시피 다급하게 철군한 데 따른 책임을 져야 한다는 취지에서다. 밀리 의장은 아프간 사태를 ‘전략적 실패’로 규정하면서도 지금 당장 물러나라는 요구에는 선을 그었다.

28일(현지시간) 미 연방의회 상원 군사위원회는 로이드 오스틴 국방장관과 밀리 의장 등을 출석시킨 가운데 아프간 사태에 관한 청문회를 열었다. 이 자리에서 밀리 의장은 아프간 정부 붕괴와 탈레반의 권력 장악을 막기 위해 최소 2500명의 미군을 아프간에 계속 남겨둬야 한다는 게 개인적 의견이었다고 말했다. 조 바이든 대통령한테 미군 잔류를 건의했으나 받아들여지지 않았다는 얘기다.

그러자 공화당 소속 톰 코튼 상원의원이 밀리 의장을 질타했다. “의견이 거부됐으면 군인답게 떳떳이 물러날 일이지 왜 사임하지 않았느냐”고 따져물은 것이다. 이에 밀리 의장은 “대통령이 (참모진) 의견에 동의해야 하는 것은 아니다”라며 “의견이 채택되지 않았다고 물러나는 건 엄청난 정치적 저항”이라고 반박했다.

미국 법률상 합참의장은 현역 군인 가운데 ‘서열 1위’이긴 하지만 작전 지휘권도, 일선 부대에 대한 명령권도 없다. 그저 대통령 및 국방장관에게 군사적 문제에 관해 ‘자문’을 할 수 있을 뿐이다. 대통령이나 국방장관이 이를 받아들이지 않으면 그만인 셈이다.

밀리 의장은 육군참모총장으로 재직하던 2019년 당시 트럼프 대통령에 의해 합참의장으로 발탁됐다. 영관장교 시절인 2000년대 초중반 아프간, 이라크에 차례로 파병돼 전투부대를 이끌고 싸웠다. 특히 아프간에선 총 3차례 복무했다. 탈레반 소탕과 바그다드 점령에 큰 공을 세워 2007년 별을 달았다. 그를 합참의장에 임명하며 트럼프 대통령은 “자네는 미국 역사상 가장 운이 좋은 장군이야” “나는 자네 같은 터프가이가 좋아” 등 칭찬으로 강한 신뢰감을 표시했다. 일각에선 ‘학벌’을 몹시 따지는 트럼프 대통령이 명문 프린스턴 대학교를 졸업하고 학군단(ROTC)을 거쳐 군인이 된 밀리 의장의 초호화 ‘스펙’에 매력을 느낀 것이란 분석도 내놓는다.

마크 밀리 미국 합참의장(앞줄 왼쪽)이 28일(현지시간) 상원 군사위원회 청문회에 출석해 엘리자베스 워런(앞줄 오른쪽) 민주당 상원의원과 대화하고 있다. 워싱턴=AP연합뉴스

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미국에서 합참의장이 통상 4년간 재직하는 점을 감안하면 밀리 의장도 오는 2023년까지 그 자리를 지킬 것이란 관측이 지배적이었다. 공화당 트럼프 정부에서 민주당 바이든 정부로 정권교체가 이뤄졌지만 군의 정치적 중립성을 유난히 강조하는 미국에선 지난 정권 때 임명됐다는 이유만으로 합참의장을 내치는 일은 좀처럼 없기 때문이다.

하지만 트럼프 정부 시절부터 민주당 의원 일부가 밀리 의장을 탐탁치 않게 여겨 온 것으로 알려져 있고 여기에 공화당 의원들마저 아프간 사태를 이유로 그에게 등을 돌리면서 밀리 의장이 결국 경질되는 것 아닌가 하는 시선도 감지된다. 물론 밀리 의장이 물러나면 이는 바이든 대통령 스스로 “아프간 사태 대응에 실패했다”고 자인하는 셈이 되므로 정치적 부담이 오히려 더 커진다는 지적 또한 만만치 않다.

김태훈 기자 af103@segye.com

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