박쥐. 로이터=연합뉴스

동남아시아의 국가 라오스에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 바이러스와 유사한 형태의 코로나바이러스가 발견된 것으로 알려졌다.

해당 바이러스는 박쥐에게서 발견됐는데, 인간의 세포와 결합이 가능한 것으로 전해져 충격을 주고 있다.

특히 해당 바이러스의 발견은 코로나19의 ‘자연기원설’을 뒷받침해주는 증거로 작용해 코로나19의 기원에 대한 논쟁에 상당한 영향을 줄 것이라고 전문가들은 예측하고 있다.

14일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)의 보도에 따르면 라오스 북부에서 서식하는 박쥐에게서 코로나19 바이러스와 유사한 형태의 코로나바이러스가 발견됐다.

파리 파스퇴르 연구소의 바이러스학자 마르크 엘루아 박사가 이끄는 연구팀은 코로나19 발생 반년 뒤인 작년 여름 라오스 북부 숲에서 잡은 박쥐의 침과 소변, 대변 등에서 샘플을 채취해 이 바이러스를 발견했다.

NYT는 연구팀이 발견한 바이러스 3종은 코로나19 바이러스와 매우 유사한 형태의 분자 갈고리를 가지고 있어 인간 세포와 결합이 가능했다고 전했다.

코로나19 바이러스는 인간 세포 표면의 ‘ACE2’라는 수용체에 달라붙어 인간을 감염시키는데, 이 바이러스 역시 비슷한 특성이 있다는 것이다.

엘루아 박사는 NYT와 인터뷰에서 “이것은 코로나19 초기 변종보다 훨씬 더 우월하다”면서 라오스의 코로나바이러스가 인간의 세포와 얼마나 잘 결합하는지 설명했다.

바이러스 전문가들은 라오스에서 발견된 바이러스처럼 코로나19와 유사한 바이러스가 경미하고, 제한적인 발병을 일으키면서 이미 사람들을 감염시키고 있을지 모른다고 의심하면서, 이 바이러스들이 특정한 상황에서는 코로나19처럼 팬데믹(세계적 대유행)을 일으킬 수도 있다고 우려하고 있다.

맨손으로 박쥐 다루는 중국 우한연구소 연구원의 모습 (특정 기사와 관련이 없음). 유튜브 동영상 갈무리

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

이번 연구는 코로나19의 기원에 대한 논쟁에도 상당한 영향을 줄 것이라고 전문가들은 예측했다.

일각에서는 코로나19 바이러스가 인간 세포에 침투하는 인상적인 능력이 동물로부터의 자연적인 전파를 통해서는 발달할 수 없었을 것으로 추정해 왔다.

하지만 라오스 박쥐에서 발견된 바이러스가 인간 세포에 놀라울 만큼 잘 침투하는 것은 이런 특성이 실험실 밖에서도 얼마든지 발달할 수 있음을 보여주는 것이라고 NYT는 지적했다.

미국 애리조나 대학 바이러스 학자인 마이클 워로비는 “이번 연구는 코로나19 바이러스가 인간을 감염시키기 위해 능숙하게 조작됐거나 연구실에서 만들어졌다는 생각을 잠재우는 것”이라고 강조했다.

NYT는 라오스의 박쥐에서 발견된 바이러스는 최근 몇 개월 동안 캄보디아, 중국, 태국 등에서 발견된 10여 개의 다른 바이러스들과 함께 과학자들이 미래의 팬데믹을 예측하는 데 도움을 줄 것으로 예상했다.

과학자들은 이 바이러스들의 가계도를 통해 잠재적으로 위험한 바이러스 변종이 어디에 도사리고 있는지, 이것들을 찾기 위해 어떤 동물을 연구해야 하는지에 대한 실마리를 얻을 수 있다고 NYT는 설명했다.

한편, 현재까지 발견된 바이러스 중 코로나19와 가장 유사한 것은 지난해 중국 남서부 윈난성 박쥐에서 발견된 ‘RaTG13’다. 이 바이러스는 코로나19 바이러스와 96% 일치한다.

코로나19 바이러스와 ‘RaTG13’는 약 40년 전 박쥐를 감염시켰던 공통 조상을 가진 것으로 추정된다.

엘루아 연구팀이 샘플을 채취한 곳은 ‘RaTG13’이 발견된 지역에서 약 240㎞ 떨어져 있다고 NYT는 전했다.

이번 연구 결과는 지난달 온라인에 게재됐으며, 아직 과학 저널에는 발표되지 않았다.

이승구 온라인 뉴스 기자 lee_owl@segye.com

ⓒ 세상을 보는 눈, 세계일보