18일 영면한 콜린 파월 전 국무장관(왼)이 역시 국무장관을 지냈던 힐러리 클린턴과 함께 한 세미나에 참석한 모습. © 로이터=뉴스1 © News1 박형기 기자

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(서울=뉴스1) 최서윤 기자 = 콜린 파월(84) 전 미국 국무장관이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 접종 후 돌파감염 합병증으로 별세한 사실이 알려지면서 '백신 무용론'이 다시 고개를 들고 있다.

앞서 파월 전 장관의 유족 측은 전일 성명을 내 부고를 전하면서, 고인이 백신 완전 접종자였으며, 혈액암의 일종인 다발성 골수종을 앓은 이력이 있다고 밝힌 바 있다.

이와 관련, 19일 미국 CNN은 자사의 의학전문 자문위원 리아나 웬 조지워싱턴대 밀켄공중보건연구소 보건정책·경영 교수 겸 응급의학 전문의 분석을 소개했다.

결론은 "백신 접종 후에도 코로나로 사망하는사람들이 나온다고 해서 백신이 효과가 없다는 의미는 아니다"라는 것.

미국 캘리포니아 산 라파엘 한 부스터샷 접종소에서 2021년 10월 1일 한 고령 남성이 화이자 부스터 주사를 맞고 있다. © AFP=뉴스1

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◇백신 맞고도 사망자 나오는 건 어떻게 설명할까

과학과 연구 결과에서부터 시작해보자. 코로나19 백신은 감염, 특히 중증화를 예방하는 데 있어 상당히 효과적이다.

미 질병통제예방센터(CDC)의 최신 연구에 따르면, 백신 접종자의 코로나19 감염 확률은 (미접종자 대비) 6배, 사망 확률은 11배 감소한다. 상당히 훌륭한 수치다.

다만, 코로나19 백신의 보호 효과는 100%가 아니다. 사실 어떤 백신이나 의학 치료도 100% 효과를 제공하진 않는다. 이는 백신이 효과가 없다거나, 맞지 말라는 의미는 아니다.

◇백신 맞고 중증 코로나를 호소하는 경우는?

파월 전 장관이 정확히 그 범주에 속한다. 알다시피 고령층과 기저질환자는 중증화 가능성이 훨씬 더 크고, 돌파감염으로 사망할 가능성도 크다. 면역 저하자도 특정위험군이다. 다발성 골수종을 앓은 파월 전 장관이 바로 이런 케이스로, 고령이면서 위험 수준도 높았다.

바로 이것이 추가 접종(부스터샷)이 권장되는 이유 중 하나라는 점을 기억하자. 지난 8월 연방 보건 당국은 화이자나 모더나 백신을 맞은 '보통 또는 심각한 면역저하자'들의 3차 접종을 권고했다. 당시 보건당국은 "추가 접종에도 불구하고, 면역저하자들은 주의할 필요가 있다"고 경고한 바 있다.

◇모두가 백신을 맞을 때 효과가 가장 좋다고 했었는데

그렇다. 코로나19 백신은 아주 좋은 우비와 같다고 생각할 수 있다. 이슬비가 오면 보호를 잘 하지만, 천둥번개를 동반한 비가 들이치거나 허리케인이 오면 물에 젖을 가능성이 커진다. 우비가 잘못된 게 아니라, 날씨가 좋지 않으면 우비만으로 언제든 보호받을 수 있는 게 아니란 의미다.

주변에 바이러스가 많이 퍼져 있으면, 감염될 확률은 높아진다. 문제는 백신이 아니다. 주변에 바이러스가 너무 많이 퍼져있다는 게 문제다.

바로 이것이 가능한 많은 사람들이 백신을 맞아야 하는 이유다. 전반적인 감염률을 낮춰 결국 모두를 보호하게 되는 것이다. 그러고도 바이러스가 많은 지역에 있게 되면 실내 혼잡한 공간에서 마스크를 쓰는 등 보호 조치를 추가하면 된다.

또한, 우리 중에서도 가장 취약한 사람들, 가장 중증화 가능성이 높은 사람들을 보호하기 위해 백신을 맞아야 한다는 사실을 잊어선 안 된다.

미국 13개 주에 걸쳐 6개월간 진행된 한 연구에 따르면, 백신 완전접종자 가운데 코로나19 관련 입원 환자 발생률은 4%에 불과했다.

미접종자는 완전접종 성인보다 코로나로 입원할 확률이 17배 높다고 CDC는 밝혔다.

(백신을 완전히 맞고도) 돌파감염으로 입원한 환자들은 나이가 더 많고 여러 가지 기저질환을 갖고 있을 확률이 높다.

◇그 외 백신 무용론자들에게 하고 싶은 말은?

여러가지 측면에서 생각해보라고 말하고 싶다. 심장병 치료약을 먹고도 병이 악화한다고 해서 그 약이 복용 가치가 없다는 의미는 아니다. 건강한 식단을 먹고 운동을 많이 했는데 고혈압과 당뇨가 왔다고 해서, 식단 관리와 운동이 좋지 않은 건 아니다.

질병 예방을 위해 올바른 조치를 취하더라도, 때로는 병에 걸릴 확률이 여전히 남을 수 있는 것뿐이다.

공중보건의 주요 난제 중 하나는 예방에 관한 행동 수칙이다. 예방으로 결과를 볼 수도 있지만, 실패할 수 있고, 예방이 모든 생명을 구하는 것도 아니다.

국립보건원(NIH)이 지원한 연구에 따르면 코로나19 백신 접종이 시작되고 첫 5개월간 13만9000여 명이 목숨을 구했다. 같은 기간 코로나 관련 사망자는 약 57만 명이었는데, 백신이 없었다면 70만9000명이 더 사망했을 것이란 얘기가 된다.

결론은 백신이 효과가 있다는 것이다. 백신은 감염과 중증화, 사망 확률을 줄여준다. 물론 100%란 얘기는 아니다. 100%인 건 아무것도 없다.

◇백신이 올겨울 재유행을 막아줄 수 있을까

그렇다. 올여름 끔찍했던 델타 변이 파동 후 감염 수치가 떨어지고 있는 건 고무적이다. 그러나 미국의 완전 접종률이 57%에 불과한 상황에서는 또 다른 유행이 일어날 수 있다.

그러나, '(재유행이 일어나더라도) 우리의 예방 능력 범위 안에 있을 것'이라고 말한 앤서니 파우치 박사의 의견에 동의한다. 얼마나 더 내려갈지 그 강도는 얼마나 많은 사람들이 백신을 맞느냐에 따라 좌우될 것이다.

궁극적으로, 코로나19 관련 모두의 위험을 줄이고 팬데믹을 종식시킬 핵심 키는 우리 모두가 백신을 맞는 것이다. 우리 자신과 주변 사람들을 보호하기 위해서.
sabi@news1.kr

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