이재용 삼성전자 부회장이 지난달 24일 서울 강서구 김포공항 서울김포비즈니스항공센터를 통해 귀국하고 있다. 2021.11.24/뉴스1 © News1 김명섭 기자

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(서울=뉴스1) 류정민 기자 = 이재용 삼성전자 부회장이 6일 UAE(아랍에미리트) 등 중동으로 출장을 떠난다.

중동 지역 주요 국가를 찾아 현지 사업을 점검하고, 신시장 개척에 나서기 위한 것으로, 지난 11월 북미지역 출장을 마치고 귀국한 이후 12일 만이다.

이 부회장은 이날 삼성물산-제일모직 부당합병 및 삼성바이오로직스 회계 부정 혐의 재판이 끝나자마자 곧바로 출국할 계획인 것으로 알려졌다. 이 부회장의 재판은 평소 매주 목요일에 열려왔으나, 이번 주에는 재판부 사정으로 월요일에 열리게 됐다. 이에 따라 다음 공판 기일인 16일까지는 열흘의 시간적 여유가 생겼다.

지난달 북미 출장을 떠났던 이 부회장은 귀국길에서 "현장의 처절한 목소리와 시장의 냉혹한 현실을 직접 보고 와 마음이 무겁다"고 말한 바 있는데, 이번 출장은 이 같은 엄중한 현실 인식에 따른 것으로 풀이된다.

이번에 이 부회장이 서둘러 중동을 찾는 것은 4차산업혁명시대를 맞아 첨단제조업을 육성하려는 중동 국가들과의 교류를 확대, 새로운 시장을 개척하기 위한 행보다. UAE를 비롯한 중동 주요국은 석유에 대한 의존도를 낮추는 게 당면 과제로, UAE의 경우 현재 10% 수준인 신산업 분야의 국내총생산(GDP) 비중을 2025년까지 25%까지 높일 계획을 갖고 있다. 이를 위해 UAE는 첨단제조업, 신재생에너지, 의료, 교육, 금융 등의 신산업을 적극 육성하고 있다.

이 부회장은 2019년 2월 아랍에미리트(UAE) 아부다비에서 모하메드 빈 자이드 알 나흐얀 아부다비 왕세제를 만나 5G 및 IT 미래사업 분야에서의 협력 확대방안을 논의하는 등 중동의 정상급 리더들과 꾸준히 교류해왔다. 그는 곧이어 한국을 찾은 빈 자이드 왕세제를 삼성전자 화성사업장으로 초청해 5G 통신을 시연하고, 첨단기술이 접목된 스마트공장을 소개하기도 했다. 당시 이 부회장과 빈 자이드 왕세제는 신산업 분야에서의 협력 방안에 대한 의견을 심도 있게 교환한 것으로 전해진다.

빈 자이드 왕세제는 "인류의 삶을 질을 높이기 위해 이곳에서 이뤄지고 있는 혁신과 최신 기술에 깊은 인상을 받았다"라며 "아랍에미리트는 새로운 기술을 도입하는데 큰 관심이 있으며 사회에 기여하는 기업들을 응원한다"라고 방명록에 기재하기도 했다.

이재용 삼성전자 부회장이 2019년 2월 아랍에미리트(UAE)를 방문, 중동의 주요 인사들과 만나 IT 분야의 협력 방안 등을 논의했다. 이 부회장은 당시 출장에서 아부다비에서 셰이크 모하메드 빈 자예드 알 나흐얀 아부다비 왕세제 겸 UAE 공군 부총사령관 등을 만났다. (셰이크 모하메드 빈 자예드 알 나얀 아부다비 왕세제의 트위터) 2019.2.12/뉴스1

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이 부회장은 2019년 6월에는 한국을 방문한 모하메드 빈 살만 알 사우드 사우디 왕세자를 승지원에서 만나 미래 성장산업 분야 협력 방안을 논의하기도 했다. 승지원은 이건희 회장이 1987년 이병철 선대회장의 거처를 물려받아 집무실 겸 영빈관으로 활용한 곳으로, 당시 재계에서는 '미래를 대비'하는 삼성의 핵심 의사결정이 이뤄진 곳에서 회동을 할 만큼 의미 있는 만남이라는 해석이 나왔다.

같은해 9월 이 부회장은 사우디로 출장을 떠나 삼성물산이 건설 중인 리야드 도심 지하철 공사현장을 직접 점검하고, 빈 살만 왕세자를 만나 다양한 분야의 협력 방안을 논의했다. 리야드에서 빈 살만 왕세자를 만난 이 부회장은 사우디 내 기술, 산업, 건설, 에너지, 스마트시티 등 광범위한 분야에서의 협력 방안에 대해 의견을 나눴던 것으로 전해진다.

지난 8월 광복절을 맞아 가석방으로 풀려난 이 부회장은 지난달 5년 만에 미국 출장을 떠나며 글로벌 경영 행보를 재개했다. 당시 열흘간 출장에서 이 부회장은 구글, 마이크로소프트(MS), 버라이즌, 모더나 등 글로벌 비즈니스 파트너들과 잇따라 만나 협력을 논의했다. 당시 출장을 마치고 돌아온 이 부회장은 "마음이 무겁다"고 말했는데, 이를 두고 재계에서는 미중 간 패권 다툼과 코로나19로 급변하는 산업지형 속에서 기술 주도권을 놓칠 경우 언제든 위기에 처할 수 있다는 위기감을 느꼈을 것이라는 해석이 나왔다.

재계 관계자는 "미국 출장에서 직접 현장의 분위기를 접한 이 부회장이 그 어느 때보다 위기 의식을 크게 느끼고 있는 것으로 보인다. 이번에 서둘러 신시장 개척을 위한 출장을 떠나는 것도 이런 위기의식에 비롯됐을 것"이라며 "수년 째 지속되고 있는 사법리스크로 인해 경영 활동에 제약이 큰 만큼, 이미 끝난 재판만이라도 과감하게 사면을 고려해야 한다"라고 말했다.

한편, 다음 재판까지는 열흘의 시간적 여유가 있는 만큼, 이 부회장이 UAE를 비롯한 중동에 이어 중국이나 베트남 등 동남아시아 등을 거쳐 돌아오는 일정을 소화할 가능성도 있다고 재계는 보고 있다. 삼성전자 측은 "이 부회장의 출장 행선지는 UAE 외에는 아직 명확하게 알려진 바가 없다"고 했다.

이재용 삼성전자 부회장이 지난달 14일 오전 서울 강서구 김포비즈니스항공센터에서 북미 지역 출장길에 나서고 있다. 이 부회장은 출장 기간 동안 캐나다의 삼성전자 인공지능(AI) 연구센터를 방문하고, 이어 미국을 방문해 170억달러(약 20조원)를 투자하는 신규 파운드리(반도체 위탁생산) 공장 부지 결정 등에 대한 최종 조율에 나설 것으로 전해졌다. 2021.11.14/뉴스1 © News1 이재명 기자

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ryupd01@news1.kr

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