미국 텍사스주 초등학교 총기난사로 숨진 희생자를 기리는 추모공간에 27일(현지시간) 사람들이 모여 슬픔을 나누고 있다.[사진 = 연합뉴스]

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어린이 19명 등 21명의 목숨을 앗아간 미국 텍사스주 초등학교 총격 사건 당시 경찰의 대응이 총체적으로 실패했다는 정황이 드러나 미국 사회에서 공분을 사고 있다. 총기 난사가 아닌 인질 대치극 상황으로 오판해 경찰들이 복도에서 대기해 1시간 20분을 허비했다는 주장이 나온 것.

27일(현지시간) AP·로이터 통신 등은 총격범 샐버도어 라모스(18)가 텍사스주 유밸디의 롭 초등학교에서 대량 살상극을 벌일 때 경찰 19명은 교실 밖 복도에서 대기하고 있었던 것으로 나타났다고 보도했다. 경찰이 미적대는 사이 어린이 19명을 포함해 21명의 무고한 목숨이 희생됐다는 것이다.

경찰은 사건 발생 사흘 만에 "잘못된 결정을 내렸다"며 대응 실패를 인정했다. 이날 텍사스주 공공안전부가 공식 발표한 타임라인에 따르면, 총격범 샐버도어 라모스(18)는 사건 당일인 24일 오전 11시 32분 학교에 도착해 총을 쏘기 시작했다. 1분 뒤 범인은 4학년 교실 112호로 난입했고 AR-15 반자동 소총을 사용해 무려 100여 발을 난사했다.

경찰관 10여명이 11시 35분 현장에 도착했지만 라모스는 교실 문을 걸어 잠근 상태였다. 이어 11시 44분까지 교실에선 16발 총성이 울렸고 경관이 추가로 도착하면서 낮 12시 3분 교실 밖 복도에는 경찰 19명이 배치됐다. 정확히 같은 시간 교실의 한 여자아이는 911에 첫 전화를 해 구조를 요청했고, 7분 뒤 많은 급우가 숨졌다고 다시 신고했다. 이어 산발적인 총격이 계속되면서 "제발 지금 경찰을 보내달라", "아이 8∼9명만 생존했다"는 다급한 내용이 911에 접수됐다.

아이들은 911에 전화해 "친구들이 죽고 있다", "지금 당장 경찰을 보내달라"고 8차례나 애원했지만, 인질 대치극 상황으로 오판한 경찰은 아무런 대응을 하지 않았다. 복도에서 대기 중이던 경찰 19명은 교실로 진입해 라모스를 제압하지 않았다. 대신 지원 요청을 받고 출동한 국경순찰대 요원들이 낮 12시 50분에야 교실 문을 열고 들어가 라모스를 사살했다. 교실 난입 시점부터 거의 1시간 20분이 지난 뒤였다.

경찰은 학교 총격범의 경우 1초도 허비하지 말고 즉각 대응해 사살하거나 체포해야 한다는 표준 대응 지침도 전혀 지켜지지 않았다.

수사당국은 머리를 숙였다. 텍사스주 공공안전부 스티브 매크로 국장은 이날 기자회견에서 당시 경찰의 대응과 관련해 "잘못된 결정이었다. 변명의 여지가 없다"고 사과했다. 현장 지휘관 아리돈도 서장은 라모스가 교실 내에서 바리케이드를 치고 아이들을 인질로 잡은 채 대치하는 상황으로 잘못 판단했다고 매크로 국장은 설명했다.

아리돈도 서장이 당시 현장에서 직접 상황을 지켜봤는지, 아이들의 911 신고 전화 내용이 복도에 대기 중이던 경관들에게 전달됐는지 여부는 확인되지 않았다.

뉴욕타임스는 국경순찰대 소속 무장 요원들이 현장에 도착했을 때 유밸디 경찰이 무장요원들의 즉각적인 교실 진입을 막았다고 보도하기도 했다. 사법당국 관계자는 국경순찰대 무장 요원들은 왜 그들이 기다려야 하는지를 납득하지 못했다며 유밸디 현지 경찰 특수기동대(SWAT)가 라모스 총격에 왜 먼저 대응하지 않았는지도 알 수 없다고 비난했다.

[조성신 매경닷컴 기자]

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