지난해 9월 조 바이든 미국 대통령(가운데)이 미국·영국·호주 3국 동맹 ‘오커스’ 결성을 발표하는 모습. 미국은 최근 여기에 영국·일본을 더한 5개국으로 구성된 ‘푸른 태평양 협력체’(PBP)를 발족시켰다. 세계일보 자료사진

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미국이 영국, 일본, 호주, 뉴질랜드와 함께 태평양 국가 및 도서들 지원을 위한 정부 간 협력체를 결성했다. 기존의 ‘쿼드’(미·일·호주·인도 4국 협의체)와 ‘오커스’(미·영·호주 3국 동맹)에 이어 태평양을 무대로 하는 또 다른 기구가 탄생한 것이다. 이 협력체는 쿼드 등과 마찬가지로 중국을 명시적으로 지목하진 않았으나, 공동 성명에 “태평양 지역의 자유롭고 개방적인 국제질서를 위협하는 압력”이란 표현을 담아 중국 견제 의도를 드러냈다는 분석이다.

미국 등 5개국 정부는 24일(현지시간) 발표한 공동 성명에서 ‘푸른 태평양 협력체’(PBP·Partners in the Blue Pacific)의 발족을 공식 선언했다. 백악관에 따르면 태평양 지역의 현안을 해결하기 위한 포괄적·비공식적 기구인 이 협력체는 전날 미국 수도 워싱턴에 모인 5개국 고위급 관료들이 이틀간 논의한 끝에 성사됐다. 백악관은 특별히 “프랑스 및 유럽연합(EU)도 옵서버 자격으로 논의에 참여했다”고 소개했다. 지난해 오커스 출범 과정에서 남태평양 지역에 상당한 영토를 가진 프랑스를 따돌리는 바람에 ‘동맹의 뒤통수를 쳤다’는 논란에 휘말린 점을 의식한 행보로 풀이된다.

협력체는 태평양에 산재한 소규모 국가 및 도서들의 개발을 지원하는 것을 목표로 한다. 백악관은 이 과정에서 태평양 국가 및 도서 주민들의 의견을 충분히 수렴하며, 그들의 애로사항을 충실히 반영한 해결책을 내놓겠다고 강조했다. 그동안 호주와 뉴질랜드가 오세아니아 지역의 선진국으로서 주변 소국 및 도서 주민들의 생활여건 개선에 나름 관심을 기울여왔으나 지원이 턱없이 부족하다는 지적이 많았다.

이달 초 남태평양 파푸아뉴기니를 방문한 왕이 중국 외교부장(왼쪽)이 소로이 에오이 파푸아뉴기니 외교장관과 기념촬영을 하는 모습. 포트모르즈비=신화연합뉴스

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그 틈을 타 최근 중국이 태평양 소국 및 도서들 사이에 영향력을 확대하고 있다. 중국은 지난 4월 호주의 ‘앞마당’이나 다름없는 가까운 곳에 자리한 솔로몬제도와 안보 협정을 맺었다. 왕이 중국 외교부장은 5월 말부터 이달 초까지 남태평양 도서국 8개 나라를 순방하며 지원 의사를 밝혔다. 전문가들은 태평양을 지금처럼 놔두면 중국이 남태평양 섬나라들과 개별적으로 안보·경제 협정을 맺으려고 계속 시도하며 차츰 중국 영향권에 편입되고 말 것이라고 우려한다.

이에 문제를 호주와 뉴질랜드한테만 맡기지 말고 미국과 영국, 일본 등 대표적 해양국가들까지 힘을 합쳐 보다 체계적으로 남태평양 도서국들을 돕자는 게 협력체 출범의 취지로 보인다.

PBP 공동 성명은 ‘중국’이란 국가명을 언급하진 않았다. 다만 공동 성명에는 “태평양 지역의 자유롭고 개방적인 국제질서를 겨냥한 점증하는 압력에 대응해야 한다”는 문구가 들어갔는데 여기에 대(對)중국 견제 의도가 담겨 있다는 관측이 제기된다. 협력체 이름에 들어간 ‘푸른(Blue) 태평양’이란 표현 역시 공산주의와 상반되는 ‘자유’·‘개방’을 상징한다는 해석도 있다. 백악관은 올 하반기 중 PBP 다른 회원국 영국·일본·호주·뉴질랜드 외교장관을 미국으로 초청해 첫 협력체 외교장관 회의를 갖기로 했다. 향후 필요하면 쿼드처럼 5자 정상회의로까지 발전할 가능성도 있어 보인다.

김태훈 기자 af103@segye.com

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