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류마티스 질환 환자의 경우 코로나19 백신 부스터샷(3차) 접종을 했더라도 코로나 돌파감염 위험이 있다는 연구 결과가 나왔다. 따라서 류마티스 질환 환자의 오미크론 돌파감염 예방을 위해 기존백신의 4차 접종이나 변이 바이러스에 대응한 새로운 백신 접종이 필요하다는 의견이다.

중앙대학교병원 감염내과 최성호·정진원 교수, 류마티스내과 최상태 교수 연구팀은 최근 류마티스 질환 환자에서 코로나19 오미크론 변이 바이러스에 대한 부스터 백신의 효과를 분석한 결과 이같이 나타났다고 8일 밝혔다.

연구팀은 코로나19 부스터 백신을 맞은 건강한 의료인 94명과 면역억제제나 항류마티스 치료를 받고 있는 류마티스 질환 환자 149명의 혈청을 수집해 오미크론 변이 바이러스를 억제하는 중화항체 반응을 측정하고, 중화항체 반응과 돌파 감염 발생의 관계를 조사했다.

류마티스관절염, 루프스, 강직척추염, 베체트병 등 류마티스 질환 환자는 코로나19에 감염되면 높은 사망률을 보이는 것으로 알려져 있어 코로나19에 대한 예방접종이 필수다. 그러나 연구팀은 류마티스 질환 환자가 부스터 백신 접종(3차 접종)까지 하더라도 오미크론 변이 바이러스에 대한 중화항체 반응은 충분치 않다는 것을 확인했다.

연구팀에 따르면 3차 백신 부스터 접종 후 기존 코로나 바이러스에 대한 중화항체 반응은 의료인의 97.2%에서 류마티스 질환 환자의 88.1%에서 나타나 예방 효과가 좋은 것으로 분석됐다. 반면 오미크론 변이 바이러스에 대한 중화항체 반응은 의료인에서는 50.3%, 류마티스 질환 환자에서는 26.8%로 분석됐다.

중앙대학교병원 감염내과 최성호·정진원 교수(왼쪽부터) , 류마티스내과 최상태 교수

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연구팀은 “3차 접종까지 하더라도 류마티스 질환 환자의 오미크론 변이 바이러스에 대한 중화항체 반응은 기존 코로나 바이러스에 비해 낮고, 건강한 의료인에 비해서도 낮은 것을 알 수 있었다”고 설명했다. 특히 연구팀에 의햐면 시간이 지날수록 3차 접종의 효과는 더 감소했다. 3차 접종 후 시간에 따른 오미크론 변이에 대한 중화항체 반응은 하루 0.351%씩 감소하는 것으로 조사됐다.

중화항체 반응과 돌파감염 관계를 확인하기 위해 연구에 참여한 류마티스 질환 환자를 대상으로 오미크론 돌파감염을 조사해 분석한 결과, 돌파 감염자는 그렇지 않은 환자에 비해 중화항체 반응이 낮게 측정돼 중화항체 반응이 약하면 돌파감염이 쉽게 발생한다는 사실도 확인됐다.

정진원 교수는 “이번 연구를 통해 면역억제제나 항류마티스 약물을 복용하고 있는 류마티스 질환 환자는 부스터 접종만으로는 오미크론 돌파 감염을 예방하기 쉽지 않으므로 기존 백신을 한 번 더 맞거나(4차 접종) 변이 바이러스를 타겟으로 한 새로운 백신 접종이 필요하다”고 설명했다. 이어 “류마티스 질환 환자처럼 면역력이 저하된 환자들에 대한 지속적인 백신 효과 연구 및 새로운 백신 개발에 대한 연구가 필요하다”고 강조했다.

한편, 이번 연구 논문(SARS-CoV-2 Omicron escapes mRNA vaccine booster-induced antibody neutralisation in patients with autoimmune rheumatic diseases: an observational cohort study)은 류마티스질환 분야 상위 10% SCI(과학기술논문인용색인)급 저널 유럽류마티스학회지(Annals of the Rheumatic Diseases) 최신호에 게재됐다.

[이투데이/송병기 기자 (songbk@etoday.co.kr)]

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