이준석 국민의힘 대표가 7일 오후 서울 여의도 국회에서 열린 성 상납 증거인멸교사 의혹에 대한 윤리위원회에 출석하고 있다. (공동취재) 2022.7.7/뉴스1 ⓒ News1 이재명 기자

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(서울=뉴스1) 박기범 기자 = 국민의힘이 9일 비상대책위원회 출범을 앞두고 있는 가운데 잠행중이던 이준석 대표가 기자회견과 함께 법적대응을 예고해 파장이 일고 있다. 윤석열 대통령과 정면충돌도 피하지 않을 태세인데 이를 통해 자신에 대한 우호적 여론을 형성하고 '비윤'(非윤석열)계 결집을 도모할 것이란 관측이 나온다.

8일 여권에서는 이 대표가 오는 13일 기자회견을 공지한 것을 두고 윤석열 대통령과 윤핵관(윤석열 대통령 핵심 관계자)를 향해 공세 신호탄을 쏘아올린 것 아니냐는 해석이 나왔다. 지난달 8일 '당원권 정지 6개월' 징계 이후 당원 만남을 통한 '잠행'을 끝내고 윤 대통령과 친윤계에 대항해 본격적인 반격에 나설 것이란 것이다.

앞서 이 대표는 지난 5일 당 상임전국위원회에서 자신의 복귀를 사실상 막는 비대위 출범이 확실시되자 "당대표가 내부총질한다는 문장 자체가 형용모순"이라며 윤 대통령의 '내부총질' 문자를 직격했다. 윤핵관을 향해서도 "위기가 오면 (윤핵관이) 가장 먼저 도망갈 것"이라고 날을 세웠다.

법적 공방도 예고했다. 이 대표는 사퇴를 선언한 최고위원들이 상임전국위·전국위 소집을 요청한 것과 전국위에서 전당대회를 선출된 당대표 권한을 박탈하는 것이 문제가 있다는 입장이다. 이 대표 측 인사는 "가처분신청을 검토하고 있다"며 13일 예고된 기자회견을 전후해 가처분신청에 대한 입장도 밝힐 것이라고 전했다.

법원의 효력정지가처분 신청은 분쟁이 있는 권리나 법률관계에서 효력이 발생하는 것을 정지해 달라는 청구다. 비대위로 전환하는 과정에서 절차적 하자가 있다고 주장하고 있는 이 대표 측이 낸 가처분신청이 인용된다면 당 내홍 책임을 윤 대통령과 윤핵관에 물으며 향후 당대표 복귀의 발판을 마련할 수 있을 것으로 보인다. 하지만 인용이 되지 않을 경우 당내에서 이 대표가 설 자리는 더욱 좁아질 수 밖에 없다.

일부 측근 인사들의 만류에도 불구하고 이 대표는 강경대응을 통해 자신의 정치적 영향력 확대를 도모할 것이란 관측에 무게가 실린다. 이 대표는 지난 5일 상임전국위의 '비상상황' 유권해석 뒤 자신의 페이스북에 "후회 없는 결말이 결과적으로 명예롭기도 하고 당과 국가에 건전한 경종을 울리는 결말이었으면 하는 기대도 한다"며 전면전을 선포한 상태다.

일각에서는 이번 갈등을 계기로 이 대표가 비윤계 구심점으로 떠오를 가능성도 있다는 관측도 나온다. 더욱이 최고 권력자인 윤 대통령은 물론 친윤계와 갈등은 역설적으로 이 대표의 입지를 공고하게 만들고 있다는 것이다. 이날 국바세(국민의힘 바로 세우기) 등 비대위 출범에 반대하는 토론회를 개최하는 등 당내 세력화에 나선 모습이다. 이들은 비대위에 대한 가처분신청도 예고한 상태다.

유승민 전 의원, 하태경 의원, 김용태 최고위원 등 비윤계로 분류되는 인사들도 연일 비대위를 비판하며 이 대표에게 힘을 싣고 있다. 최근 윤 대통령의 지지율이 연일 하락세를 기록하면서 '비윤'계가 결집할 수 있는 공간도 마련된 상황이다.

8일 서울 여의도의 한 카페에서 이준석 국민의힘 대표를 지지하는 당원 등이 모인 '국민의힘 바로 세우기'(국바세) 주최로 열린 대토론회에서 한 참석자가 발언을 하고 있다. (공동취재) 2022.8.8/뉴스1 ⓒ News1 유승관 기자

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비윤계를 중심으로 한 신당창당설도 거론되지만, 가능성은 낮다는 게 대체적인 시각이다. 과거 바른정당 등을 경험한 이 대표가 소수정당의 한계를 잘 알고 있고, 분당으로 인한 지지층 분열을 촉발할 경우 향후 이를 수습하는 데 오랜 시간이 걸리기 때문이다.

비대위 출범 과정에서 이 대표의 리더십 역시 한계를 보인 점 역시 신당 창당 가능성을 낮게 보는 이유다. 이 대표 복귀를 전제로 한 비대위를 주장한 조해진 의원은 앞서 라디오 방송에 출연해 "이준석 대표 리더십은 당을 만들어서 운영할 만한 리더십이 아니다"라고 평가하기도 했다.

이 대표는 당내 지지세를 이용해 주요 의사결정에 영향력을 행사할 것이란 관측도 나온다. 여권에 따르면 이 대표 취임 이후 기존의 20만~30만여명 수준인 당원이 80만여명 수준으로 늘어났다. 신규 당원은 이 대표 지지층으로 분류된다. 이 대표가 징계 이후 전국을 돌며 당원 소통에 집중한 것은 당내 지지층을 결집하기 위한 행보로 풀이된다.

실제 비대위 이후 당이 전당대회를 치르더라도 당권 주자들은 이 대표 지지층을 외면할 수 없는 상황이다. 국민의힘은 지난 전당대회 당시 본경선에서 당원 70%, 일반 여론조사 30%를 반영해 당 대표를 선출했다. 당권 경쟁에서 당심은 승패를 가를 핵심 요인인 셈이다.

이 대표는 차기 당권경쟁 과정에서 자신의 영향력을 극대화할 것으로 보인다. 일각에서는 최근 당권주자 여론조사에서 이 대표가 1등을 차지하는 결과 나오고 있어 이 대표가 직접 당권 도전에 다시 나설 가능성도 나온다.

물론 이 대표가 법적대응이나 윤 대통령과 날을 세우는 대신 자신의 입장을 밝히면서 당 내홍 수습에 힘을 보탤 가능성도 있다. 이날 사퇴한 정미경 최고위원을 비롯해 주요 인사들이 이 대표의 결단을 촉구하는 목소리를 이어가고 있다. 친이준석계로 분류되는 정 최고위원은 이날 최고위원직 사퇴 기자회견에서 "이준석 대표에게 이준석 개인의 이익, 명분, 억울함을 이젠 내려놓고 당 전체를 보고 당을 살리는 방법이 무엇인지 고민해 대장부의 길을 가라고 이야기했다"고 전했다.

결국 이 대표의 대대적 공세의 성패는 '성상납 의혹' 관련 수사 결과에 달려 있다는 분석도 나온다. 무혐의로 수사가 종결될 경우 정치적 입지를 회복할 수 있지만, 기소될 경우 당권 도전은 물론 총선 출마도 어려워져 재기에 상당 기간이 걸릴 것으로 보는 시각이 많다.

pkb1@news1.kr

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