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시진핑 중국 국가주석이 외빈과의 회담 때 고강도 '제로 코로나' 정책의 완화를 시사했다는 외신 보도가 나오면서 중국의 '위드 코로나'로 전환은 명확한 흐름이 된 듯한 양상입니다.

유럽연합 관료들을 인용한 AFP통신 보도에 따르면 시 주석은 어제(2일) 베이징에서 열린 샤를 미셸 EU 상임의장과의 회담에서 코로나19 기존 변이보다 덜 치명적인 오미크론 변이가 확산하고 있어 봉쇄 규정 완화가 가능할 수도 있음을 시사한 것으로 알려졌습니다.

이런 내용은 회담에 대한 중국과 EU 측 공식 발표에는 나오지 않지만 최근 중국 내 일련의 흐름에 부합하는 것임에는 틀림이 없어 보입니다.

중국은 지난달 11일 '방역 최적화'의 이름으로 20가지 방역 유연화 조치를 내놓았으나, 곧바로 감염이 급속 확산하자 지방별로 다시 봉쇄 중심의 고강도 방역으로 회귀했었습니다.

그러던 중 지난달 24일 신장 우루무치의 한 아파트에서 10명이 사망하는 화재가 발생했고,피해가 커진 원인이 봉쇄용 설치물에 따른 진화 지연에 있다는 의심이 확산하면서 같은 달 25∼27일 베이징, 상하이 등 전국 각지에서 우루무치 희생자를 애도하고 방역 완화를 요구하는 이른바 '백지 시위'가 벌어졌습니다.

이후 중국이 내놓은 조치들은 중국이라는 '항공모함'의 통상적 '항로' 변경 과정과는 다른 '급변침'에 비유할 수 있을 정도입니다.

방역 실무 총책임자인 쑨춘란 부총리의 지난달 30일과 12월 1일 좌담회 관련 보도문에서 중국이 자랑해온 방역정책 명칭인 '다이내믹 제로 코로나'라는 표현이 빠졌고, 각 지역별로 앞다퉈 방역 완화책을 내놓고 있습니다.

그동안 가장 삼엄한 방역 태세를 유지해온 베이징과 인근 대도시 톈진은 대중교통 수단 이용 시에 필요했던 48∼72시간 내 PCR 검사 음성 결과 제시 의무를 폐지하는 결정을 내렸습니다.

베이징은 오는 5일부터 지하철과 버스에 대해 시행하고, 톈진은 2일부터 지하철에 대해 시행 중입니다.

또 남부 광둥성 대도시 선전시의 교통운수국도 버스, 지하철, 택시 등 시내 교통수단 이용 승객의 PCR 검사 결과를 확인하지 않을 것이라고 밝혔습니다.

선전시는 또 실외 공원 입장객에게도 같은 조처를 하기로 했습니다.

이에 앞서 베이징, 광저우, 충칭 등 대표적 대도시에서 집에만 있는 사람들은 정기적 전수 PCR 검사를 받지 않아도 된다는 지침도 나왔습니다.

중국이 '저인망식'으로 감염자를 가려내는 상시적 전수 PCR 검사에서 빠르게 벗어나고 있는 이 흐름은 '위드 코로나'로의 이동을 보여주는 가장 분명한 신호로 여겨집니다.

또 쿵쉬안여우 주일중국대사는 지난 1일 일본 언론에 "멀지 않은 장래"에 중일 간 인원 왕래가 점차 회복될 것이라고 말했다고 홍콩 명보가 전했습니다.

이는 국내 방역 완화와 함께 출입국 방역도 완화하고, 국제선 항공편 운항도 늘려나갈 것임을 시사한 것으로 해석됐습니다.

최신 오미크론 변이의 '독성'이 상대적으로 약하다는 점을 쑨 부총리 등 당국자와 관영매체들이 강조하고 있는 것도 그간의 제로 코로나를 지탱한 '인민 생명 지상주의' 내러티브에서 미묘하게 변화한 대목입니다.

고강도 방역 체제를 유지하기 위해 중국 당국이 제대로 알리지 않았던 것으로 보이는 '불편한 진실'을 지금은 오히려 적극적으로 알리고 있는 것입니다.

제로 코로나의 공식 폐기 또는 수정 선언은 중국 지도부 입장에서 정치적 부담이 작지 않을 것이기에 당분간 '방역 최적화·유연화'라는 설명을 유지하면서 국민들에게 위드 코로나 시대를 대비하게 하려는 포석으로 읽힙니다.

고강도 방역의 경제적 영향이 막대한 점, 10월 당 대회에서 시 주석이 1인 체제를 강화하며 3연임에 성공한 상황에서 감염자 최소화 중심의 방역 성적표를 선전할 정치적 필요가 줄어든 점 등 그렇지 않아도 변화를 줄 요인이 있던 터에 1989년 톈안먼 시위 이후 처음 전국적으로 발생한 시위가 당국의 등을 떠민 형국입니다.

관측통들 사이에서는 당초 내년 3월 양회 때 시 주석이 당 총서기에 이어 국가주석직의 3연임을 확정 지은 뒤에야 위드 코로나로 갈 수 있을 것이라는 예상이 많았는데, 최근 일련의 변화 속에 예상 시간표가 당겨질 걸로 보입니다.

명보는 "백신 추가 접종이 순조롭게 시행되고 의료 준비가 충분하다면 내달 말 춘제 후 내년 2월에 제로 코로나를 폐기하고 전면 개방할 가능성이 있다"고 예상했습니다.

관건은 역시 고령자 백신 접종률 제고, 그리고 중증 환자 진료시설 확보 등 중국 방역의 취약점으로 여겨진 요소들을 얼마나 빨리 보완할 수 있을지일 것으로 보입니다.

(사진=연합뉴스)
김광현 기자(teddykim@sbs.co.kr)

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