[뉴욕=이데일리 김정남 특파원] 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 또 핵 위협에 나섰다. 우크라이나가 러시아 본토를 공격하면서 모든 수단을 동원하겠다는 의지를 천명한 것이다. 우크라이나 전쟁을 둘러싼 확전 공포감은 당분간 불가피해 보인다.

7일(현지시간) 로이터통신 등에 따르면 푸틴 대통령은 이날 인권이사회 연례 회의에서 “러시아는 핵무기를 방어 수단이자 반격 수단으로 간주한다”며 “핵전쟁 위기가 고조되고 있다”고 밝혔다.

블라디미르 푸틴 러시아 대통령. (사진=AFP 제공)

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이는 근래 러시아 본토 내 군사시설이 공격 당한데 따른 것이다. 러시아에서는 지난 5일 랴잔주 랴잔시, 사라토프주 엥겔스시의 군사 비행장 두 곳에서 폭발이 일어나 세 명이 숨졌다. 랴잔과 엥겔스는 우크라이나 동부 국경에서 480~720㎞ 떨어진 지역이다. 러시아 국방부는 이를 두고 “드론을 이용한 우크라이나의 공격”이라고 발표했다.

이에 대응해 러시아는 우크라이나 전역에 대규모 미사일 공습을 감행했는데, 바로 다음 날인 6일 또 우크라이나 접경 지역인 러시아 쿠르스크주의 비행장이 드론 공격을 받는 사건이 발생했다. 우크라이나군으로부터 허를 찔린 푸틴 대통령이 급기야 핵 카드를 다시 꺼내든 셈이다.

푸틴 대통령은 “우리는 가장 앞서 있는 핵무기를 갖고 있다”면서도 “이를 휘두르고 싶지는 않다”고 했다. “핵무기를 억지 수단으로 간주한다”는 게 그의 설명이다. 푸틴 대통령은 그러면서 “우리는 미국처럼 다른 나라에 전술핵을 배치하지 않았다”며 “러시아는 모든 수단을 동원해 영토와 동맹을 방어할 것”이라고 했다. 러시아 본토에 대한 공격이 이어질 경우 핵 사용을 배제하지 않겠다는 의미로 읽힌다.

푸틴 대통령은 또 우리나이나 전쟁이 길어질 수 있음을 시사했다. 그는 “‘특별 군사 작전’은 오랜 시간이 필요할 수 있다”고 강조했다. 그는 아울러 “우크라이나군이 민간인 거주 지역을 포격하고 있다”며 강하게 성토했다.

이에 미국은 푸틴 대통령을 두고 “핵무기와 관련한 절제되지 않은 발언은 무책임하다”고 비판했다. 네드 프라이스 국무부 대변인은 브리핑에서 “냉전 이후 세계 여러 국가는 ‘핵전쟁이 있어서는 안 되고 누구도 승자가 될 수 없다’는 입장을 재확인했다”며 “전술핵 무기의 사용 가능성을 시사하는 것은 냉전 이후 핵무기 비확산 체제의 근본 정신에 반하는 것”이라고 말했다.

그는 아울러 푸틴 대통령이 암시한 전쟁 장기화 가능성을 언급하면서 “러시아가 (무기 부족에서 벗어나기 위해) 미사일을 보충하려고 이란, 북한 등에 눈길을 돌릴 수 있다는 우려는 여전히 있다”고 했다.

미국은 다만 우크라이나에 직접 지원한 무기가 러시아 폭격에 쓰였다는 점에서 다소 난감한 기류도 감지된다. 토니 블링컨 국무장관은 전날 “우크라이나가 러시아 내부를 공격하도록 독려하지 않았다”고 강조했다. 미국은 우크라이나에 방어용 무기를 제공했다는 것이다.

동시에 지원 무기의 사용처는 우크라이나 정부가 결정하는 것이라는 게 미국 정부의 설명이다. 우크라이나의 폭격 자체에는 거리두기를 시도하려는 것으로 풀이된다.