영국과 유럽연합(EU) 간에 브렉시트(Brexit·영국의 EU 탈퇴) 협정의 일환인 북아일랜드 협약과 관련해 새로운 합의안 타결이 임박했다. 합의안이 나오면 북아일랜드와 영국 본섬 간의 국내용 물품 통관 절차가 훨씬 간소화될 전망이다.

리시 수낵 영국 총리(오른쪽)와 우르술라 폰데어라이엔 EU 집행위원장이 지난해 11월 7일 이집트에서 열린 제27차 유엔 기후변화당사국총회(COP27)에서 만나 대화를 하고 있다. 두 정상은 27일 영국에서 만나 영국령 북아일랜드와 관련한 새로운 브렉시트 합의안에 대해 최종적으로 의견을 조율할 예정이다. AP=연합뉴스

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27일(현지시간) BBC방송과 로이터통신 등에 따르면 리시 수낵 영국 총리와 우르술라 폰데어라이엔 EU 집행위원장이 이날 오후 런던 서쪽에 위치한 버크셔에서 만나 영국령 북아일랜드와 관련한 북아일랜드 협약에 대한 실질적인 해결책을 최종 조율한다. 협상이 타결되면 바로 양 정상이 공동 기자회견을 열고, 이후 수낵 총리가 영국 하원에서 관련 연설을 할 예정이다. 최근 수일간 최종 합의가 예상된 터라 보수당과 노동당 의원들은 의회 출석을 이미 통보받은 것으로 알려졌다.

북아일랜드 협약은 브렉시트 협정의 일환으로 북아일랜드 교역에 관한 규정이다. EU 회원국인 아일랜드와 국경을 맞댄 영국령 북아일랜드는 예외적으로 EU 단일시장에 남아 국경 개방을 계속 유지하도록 한 것이 골자다. 즉, 북아일랜드는 EU 시장에 남기고, 영국 본섬과 북아일랜드 사이엔 통관·검역 절차를 만들었다.

그러나 막상 지난 2021년 초 발효된 후, 영국 본섬에서 북아일랜드로 넘어가는 국내 이동 물품까지 통관·검역 대상이 돼 절차가 더뎌지면서 식료품 공급 등에 차질이 생겼다. 이에 북아일랜드의 친영국 연방주의 정당인 민주연합당(DUP)이 영국 본섬과 북아일랜드 사이에 선을 긋는 협약이라며 크게 반발했고 연정을 거부해 지난해 2월부터 내각 구성이 안 되고 있다.

이로 인해 영국은 북아일랜드 협약을 손보자고 주장한 반면 EU는 약속을 지키라고 맞서면서 평행선을 달렸다. 지난해 10월 수낵 총리가 취임한 후, EU와 관계 개선에 나서는 한편 북아일랜드 협약에 대한 새로운 합의안을 모색하면서 갈등 해결에 실마리가 보이기 시작했다.

그래픽=김주원 기자 zoom@joongang.co.kr

새 합의안은 북아일랜드 국내용 물품과 북아일랜드 수출용 물품(아일랜드 및 EU 국가에 나가는 물품)을 따로 구분해서 국내용에는 통관·검역 절차를 면제하자는 게 골자다. 특히 DUP가 대화 복귀를 위해 내건 특정 조건을 모두 충족할 것으로 보인다고 텔레그래프가 전했다. 다만 BBC는 “영국 본섬과 북아일랜드 내에는 다양한 목소리가 있기 때문에 새 합의안 발표가 이번 갈등의 끝은 아닐 것”이라고 지적했다.

이번 새 합의안 타결에 수낵 총리의 지도력이 달려있다. 지난 14∼15일 이뤄진 유고브 설문조사에서 야당인 노동당 지지율이 50%로 보수당(22%)보다 28%포인트가 높게 나오는 등 최근 여론조사에서 집권 보수당이 크게 밀리는 모양새다. 수낵 총리는 이번 협상을 성공적으로 이끌어 해결사로 자리매김해 내년 총선을 앞두고 보수당에 실망한 유권자들의 마음을 돌리겠다는 심산이라고 로이터가 전했다.

박소영 기자 park.soyoung0914@joongang.co.kr

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