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본격적인 영농철을 앞두고 전국 지방자치단체마다 외국인 계절근로자 확보에 열을 올리고 있습니다.

외국인 일손에 의존하지 않고는 농사짓기가 힘들어진 탓인데, 이들의 무단이탈 등 관리 문제는 적잖은 부담이 되고 있습니다.

이에 따라 일부 지자체를 중심으로 근로환경 개선을 위한 현장 점검 강화나 도시의 잉여인력 활용 방안 모색 사례 등이 늘고 있습니다.

오늘(20일) 법무부에 따르면 올해 상반기 국내에 들어올 외국인 계절근로자는 2만6천여 명에 이를 전망입니다.

지난해 같은 기간보다 2.2배가량 많은 역대 최대 인원입니다.

인구 감소와 고령화로 인력난에 시달리는 농촌 들녘에 외국인 근로자가 가뭄 속 단비 같은 존재가 되면서 도입 규모는 해마다 증가하는 추세입니다.

지역별로는 강원이 6천425명으로 전국에서 가장 많은 인력을 배정받았습니다.

전국 대비 26%에 이릅니다.

가장 많은 인원이 배정된 홍천군은 작년(540명)보다 60% 늘어난 900여명이 지원될 예정입니다.

전남에는 작년(706명)보다 3배 많은 2천274명이 투입되고, 경기는 작년(1천263명)과 비슷한 1천261명이 들어옵니다.

소규모 농가를 위해 하루 단위로 인력을 공급하는 '공공형 계절근로사업'도 늘고 있습니다.

충북 괴산·보은, 전북 무주, 전남 나주·고흥, 경북 김천·의성·고령·봉화, 충남 당진 등이 다음 달부터 공공형 계절근로를 시작합니다.

기존의 계절근로제는 외국인을 3∼5개월간 장기 고용하는 형태여서 하루∼며칠 정도 일손이 필요한 농가한테는 그림의 떡이나 다름 없습니다.

반면 공공형은 농협이 외국인 근로자를 도입해 일손이 필요한 농가에 하루 단위로 공급하는 시스템이어서 소규모 농가에 큰 도움이 됩니다.

계절근로자 입국이 늘면서 풀어야 할 과제도 많습니다.

우선 무단이탈입니다.

입국한 근로자의 잠적 사례가 끊이지 않고 있지만 단속인력 부족과 계절근로제도 자체를 위축시킬 우려 때문에 적극적인 대응이 어렵습니다.

이에 지자체들은 근로자 이탈을 막기 위한 근로환경 개선에 주력하고 있습니다.

강원도는 계절근로자가 편하게 지낼 수 있는 조립식 주택을 지원하고, 민간 의료혜택 지원도 확대하기로 했습니다.

또 언어 소통 도우미를 배치해 사회적응을 돕고, 이들의 체류기간 연장을 정부에 지속해 건의하는 중입니다.

홍천군의 경우 산재 보험료까지 지원합니다.

또한 세종학당재단과 손잡고 필리핀 산후안시에 학당도 운영할 예정입니다.

이곳에서는 예비 계절근로자 교육을 통해 한국 적응을 돕게 됩니다.

경북 영주시는 지난해 국내서 일한 경험 있는 계절근로자 26명을 올해 다시 데려왔습니다.

성실 근로자의 재입국을 추천해 농가에 우선 배치한 것인데, 단순 고용관계가 아니라 파트너십 관계로 발전할 수 있도록 한 것입니다.

2015년 전국 첫 계절근로사업을 추진한 충북 괴산군은 전용 숙소 마련에 나섰습니다.

올해는 성불산 산림문화휴양관을 임시숙소로 사용한 뒤 대제산업단지에 20억 원을 들여 이들을 위한 전용 숙소를 건립, 내년부터 제공한다는 방침입니다.

괴산군은 40명 정도가 생활할 수 있게 숙소를 건립한 뒤 주변에 여러 가지 편의시설도 갖출 예정입니다.

언어와 문화가 다른 외국인 대신 국내 유휴 인력을 활용하려는 노력도 이어지고 있습니다.

경남 남해군은 '농번기 일손 돕기 공공근로'를 시범 운영합니다.

환경정화나 꽃길 조성 등을 하는 공공근로사업을 농번기에 한해 일시 중지하고 농가에 인력을 지원하는 제도입니다.

남해군은 올해 시범운영 후 만족도가 높을 경우 사업을 확대한다는 계획입니다.

충북도는 하루 4시간 농촌에서 일하고 일당 6만 원을 받는 '충북형 도시농부'를 운영합니다.

20∼75세 청년, 은퇴자, 주부 등 유휴인력이 대상인데 이들은 작물 재배 기초교육을 받은 후 다음 달부터 고추 식재, 사과 꽃따기, 감자 캐기 등 영농현장에 투입됩니다.

충북도 관계자는 "농촌 인력난 해소 차원에서 추진하는 만큼 아파트부녀회, 주부모임, 공직 은퇴자, 귀촌인 등의 적극적인 참여를 기대한다"고 말했습니다.

(사진=연합뉴스)
유영규 기자(sbsnewmedia@sbs.co.kr)

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