이시이 사토시(왼쪽)는 올림픽 유도 +100㎏ 금메달리스트다. 다닐루 마르케스는 2023 Professional Fighters League 헤비급 정규시즌에서 1승1패를 기록했다. 사진=PFL 제공

올림픽 유도 금메달리스트 이시이 사토시(36·크로아티아)가 1374일(3년9개월5일) 만에 미국 종합격투기 무대로 돌아온다. 2019년 일본 국적을 포기했지만, 올해 3월 K-1 경기를 치르는 등 인연을 이어가고 있다.

미국 조지아주 샌안토니오의 보잉 센터@테크 포트(수용인원 3100명)에서는 8월4일(현지시간) 2023 Professional Fighters League 라이트헤비급(-93㎏) 및 페더급(-66㎏) 토너먼트 4강전이 열린다. 한국에는 IB SPORTS로 방송된다.

이시이는 다닐루 마르케스(38·브라질)와 헤비급(-120㎏) 쇼케이스 매치를 치른다. PFL은 2012~2017년 World Series of Fighting 시절부터 UFC 다음가는 미국 단체 중 하나로 여겨진다.

‘리그+플레이오프’로 챔피언을 가리는 메이저 스포츠 방식으로 종합격투기 대회를 운영한다. 이시이는 2019년, 마르케스는 이번 시즌 PFL 헤비급 정규리그에 참가하여 1승1패를 거뒀다는 공통점이 있다.

4년 전 이시이는 플레이오프 준준결승에서 탈락했다. 마르케스는 2023 정규시즌 7위에 그쳐 준결승 진출이 무산됐다. PFL은 2021년부터 우승상금 100만 달러(약 13억 원) 토너먼트를 8강에서 4강으로 축소하여 운영 중이다.

이시이는 2004년 아시아·세계청소년선수권을 석권하며 유도 -100㎏ 최고 유망주로 인정받았다. 2006년 아시안게임 은메달로 주춤하자 체급을 올려 2007 국제대학스포츠연맹(FISU) 월드 게임(유니버시아드) 무제한급 및 2008 올림픽 +100㎏ 우승을 차지했다.

한계체중이 없는 종목을 제패한 것은 명실상부한 월드 넘버원이 됐다는 뜻이다. 2009년 이시이가 종합격투기로 전향하자 유도계가 큰 충격에 빠진 이유다.

이시이 사토시와 다닐루 마르케스의 헤비급 쇼케이스 매치는 미국 ESPN+로 중계된다. 사진=PFL 제공

어느덧 이시이는 38전 26승1무13패의 종합격투기 베테랑이 됐다. 전 UFC 헤비급 챔피언 팀 실비아(47·미국)에게 거둔 만장일치 판정승은 최대 업적으로 꼽을만하다.

페드루 히주(49·브라질) 제프 몬슨(52·미국) 같은 UFC 타이틀매치 출신, Pride 챔피언전을 경험한 히스 헤링(45·미국)을 이긴 것도 평가할 성과다. 일본 ‘프라이드’는 2007년 UFC에 흡수되기 전까지 종합격투기 최고 무대였다.

이시이는 ▲2016~2018 서브미션 그래플링 1승3무1패 ▲2021~2023 K-1 킥복싱 3승1패 ▲2022~2023 프로복싱 1승1무 전적도 있다. 유도 세계 최강에 만족하지 않고 다양한 투기 종목을 뛰는 중이다.

마르케스는 브라질 Gladiator Combat Fight 미들급(-84㎏) 챔피언을 발판으로 진출한 UFC에서 2020~2022년 2승2패를 기록했다. 이시이는 신장 180-198㎝ 및 윙스팬(양팔+어깨) 188-197㎝ 등 체격 열세 극복이 관건이다.

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