코리 샌드헤이건. 사진=AFPBBNews

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롭 폰트. 사진=AFPBBNews

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[이데일리 스타in 이석무 기자] 차기 UFC 밴텀급 타이틀샷을 노리는 랭킹 4위 코리 샌드헤이건(31·미국)과 7위 롭 폰트(36·미국)가 격돌한다.

샌드헤이건과 폰트는 오는 6일(이하 한국시간) 미국 테네시주 내슈빌 브리지스톤아레나에서 열리는 ‘UFC 파이트나이트: 샌드헤이건 vs 폰트’ 메인 이벤트 140파운드(63.5kg) 계약 체중 경기에 출전한다.

원래 이번 대회는 샌드헤이건과 우마르 누르마고메도프(27·러시아)가 메인이벤트로 맞붙을 예정이었다. 하지만 샌드헤이건이 어깨 부상으로 빠지면서 폰트가 대타로 들어와 계약 체중 경기가 됐다.

이번 대결은 두 선수 모두 타이틀샷을 차지할 수 있는 절호의 기회다. 2주 뒤 열리는 UFC 292에서 챔피언 알저메인 스털링(34·미국)이 랭킹 2위 션 오말리(28·미국)를 상대로 밴텀급 타이틀을 방어한다.

이 경기 이후 확실한 다음 도전자가 보이지 않는다. 1위 메랍 드발리시빌리(32·조지아)는 팀메이트 스털링과 대결을 거부하고 있는데다 손 부상까지 당했다. 전 챔피언인 3위 헨리 세후도(36·미국) 역시 어깨 부상으로 타이틀 전선에서 멀어졌다.

그런 상황에서 자연스럽게 샌드헤이건에게 스포트라이트가 쏠린디. 샌드헤이건은 이번 폰트와 경기에서 화끈한 승리를 거두고 다음 타이틀샷을 요구하려 한다.

샌드헤이건은 3일 열린 미디어데이에서 “정상급에서 정말 오래 활동했지만 이제 톱5에 머무는 것에 지쳤고, 챔피언이 될 준비가 됐다”고 야망을 드러냈다.

폰트에게도 이번 경기는 절호의 기회다. 비록 대타로 들어왔지만 샌드헤이건을 이기먼 단숨에 컨텐더로 올라갈 수 있다. 그는 “샌드헤이건은 유명한 선수다. 그를 이긴다면 타이틀샷을 받아야 한다”며 “피니시로 멋진 경기를 선보인 뒤 타이틀샷을 받겠다”고 다짐했다.

재미는 보장돼 있다. 장신의 타격가인 두 선수는 화려한 타격으로 상대를 잠식하는 게 장기다. 샌드헤이건은 복싱도 잘하지만 킥과 니킥의 활용도가 높고, 폰트는 킥도 잘 차지만 펀치를 더 즐겨 구사한다. 이번에도 화끈한 타격전이 예상된다.

샌드헤이건은 “폰트의 가장 큰 무기는 압박이다. 그는 굉장히 공격적으로 싸우면서 압박을 건다”고 상대를 평가했다. 이어 “난 길고, 풋워크가 좋기 때문에 그걸 막을 만한 능력을 갖추고 있다”며 “이는 원거리에서 잽을 날리는 게 가장 큰 우위인 파이터에게 굉장히 성가신 특성”이라고 강조했다..

폰트는 “샌드헤이건은 기술이 뛰어나고, 부드럽게 움직이며, 재밌는 경기를 펼친다”고 칭찬했다. 더불어 “에너지를 아끼고, 너무 이르게 승부를 보려고 서두르지 않는 게 핵심”이라고 경기 전략을 밝혔다.

코메인 이벤트에서는 여성 스트로급 5위 제시카 안드라지(31·브라질)와 10위 타티아나 수아레스(32·미국)가 맞붙는다. 안드라지는 전 UFC 스트로급 챔피언이고, 수아레스는 자유형 레슬링 세계선수권대회 2회 동메달리스트다.

메인 이벤트 승자와 마찬가지로 이 경기 승자 역시 UFC 292에서 열리는 장웨일리(33·중국) 대 아만다 레모스(36·브라질)의 스트로급 타이틀전 승자에게 한 발짝 더 가까이 갈 수 있다.

‘UFC 파이트 나이트: 샌드헤이건 vs 폰트’ 메인카드는 오는 6일 오전 10시부터 tvN SPORTS와 티빙(TVING)을 통해 생중계된다.