지영미 질병관리청장이 "2027년까지 안전하고 효과적인 국산 코로나19 mRNA 백신을 개발할 수 있도록 최대한 속도를 내겠다"고 밝혔다.

지 청장은 14일 서울 중구 프레스센터에서 가진 출입기자단 오찬 간담회에서 "팬데믹을 극복하고 사회·경제적 피해를 최소화할 수 있는 근본적인 해결책은 독자적인 백신 기술을 확보하는 것"이라면서 이같이 말했다.

질병청은 코로나19와 같은 신종감염병 팬데믹 상황이 언제든지 도래할 수 있다고 보고, 팬데믹 발생시 최대 200일 안에 백신을 생산할 수 있는 대응체계를 구축해나갈 방침이다.

사진=질병관리청

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이를 위해 질병청 내 '팬데믹 대비 mRNA 백신 국산화 개발 지원단'을 구성하고, 이를 범부처 조직으로 운영하기로 했다. 질병청은 백신 확보만이 팬데믹의 근본적인 해결책이라는 점에서 개발 속도가 3~6개월로 획기적으로 빠른 'mRNA 백신' 보유가 중요하다고 보고 있다. mRNA 백신은 세포에 조작·처리해서 직접 주입하는 기존 백신과 달리 바이러스 유전 정보만 전달하는 방식으로 이뤄지기 때문에 신속성과 활용성, 안전성 측면에서 강점이 있다고 평가된다.

지 청장은 "전통적 방식보다 개발 속도가 획기적으로 빠른 mRNA 백신 기술 보유 여부가 향후 미래 팬데믹 대응 과정에서 매우 중요하다"고 언급했다.

지난 코로나19 대응 과정(2020년~2023년)에선 국산 백신이 전무해 해외 백신 기업에 7조6000억원의 백신 구매비를 지출했다. 앞으로는 높은 해외 백신 의존도를 낮추고 독자적인 국산 백신 개발을 해나가겠다는 게 질병청 설명이다. 일본의 경우, 코로나19 기간동안 3개 민간 제약사에 9300억원을 투자해 작년 8월 mRNA 백신 개발에 성공하고 접종을 시작했다. 기업이 개발을 주도하고 정부는 재정 지원, 규제 해소 등을 뒷받침한 것으로 알려졌다.

지 청장은 "미래 팬데믹 해결의 핵심 열쇠가 될 mRNA 기술을 확보한다면, 팬데믹 상황에서 더 이상 해외 제약사의 도움 없이도 우리 국민을 스스로 보호할 수 있게 될 것"이라며 "민간과 정부가 원팀으로 힘을 모아 반드시 성공해 내겠다"고 강조했다.

질병청에 따르면 mRNA의 5개 분야 핵심기술을 여러 국내 기업들이 분산 개발, 보유하고 있지만 자본력 등의 한계로 제품화가 안되고 있는 상황이다. 코로나19 치료제·백신 임상시험 지원 노하우를 바탕으로 일본 등 선진국 사례를 참고해 체계적인 지원방안을 마련해야 한다는 목소리가 나온다. 민간 기업이 개발을 주도하도록 투자하고, 정부는 재정적·제도적 지원에 집중하는 방식의 벤치마킹이 필요하다는 설명이다.

질병청은 4년 내 코로나19 mRNA 백신 개발을 목표로 대·중소기업 간 전략적 협력 체계를 갖추도록 할 계획이다. 독자 개발을 위한 기술 및 설비·자본력 강화를 지원 선정의 우대조건으로 제시해 컨소시엄, 기술이전 등 기업 간 전략적 협력을 유도하고 백신 개발 역량을 강화함으로써 해외 상용 백신 수준의 안전성과 효과성을 확보한 백신 개발을 목표로 하고 있다.

지 청장은 "가능성 높은 기술을 가진 유망기업을 중심으로 임상시험과 생산 등을 포함한 패키지 형태의 과감한 연구·개발(R&D)을 지원하겠다"고 했다. 유망한 여러 기업을 초기지원하되, 단계별로 평가해 우수 기업에 다음 단계 임상시험 비용을 지원하는 '단계적 지원'을 해나갈 방침이다. 내년에 1단계로 '비임상 시험'에 지원하는 것을 시작으로 이후에는 임상 1상(2단계, 2025~2026년)→임상2상(3단계, 2026~2027년)→임상3상·상용화(4단계, 2026~2027년) 등으로 진행한다.

정부 차원에서는 기술적·제도적 지원과 규제 해소가 요구된다. 이에 따라 국립감염병연구소 등을 중심으로 mRNA 백신 개발에 필요한 다양한 기술적 지원 패키지를 제공하고, 개발을 저해하는 인허가·특허 등 관련 규제는 합리적 수준에서 신속하게 해소할 계획이다. 지 청장은 "정부는 코로나19 치료제·백신 개발 임상시험 지원의 노하우를 바탕으로 일본 등 선진국의 혁신적 개발 지원 시스템을 참고해, 기술적·제도적 지원과 규제 해소에 주력하겠다"고 말했다.

질병청은 신종 감염병 외에도 '상시 감염병'에 대한 예방 및 관리도 지속 강화할 예정이다. 대표적인 게 말라리아 퇴치다. 지 청장은 "말라리아 퇴치를 위해 2030년 국내 말라리아 퇴치를 목표로 말라리아 재퇴치 실행계획을 지난 4월 발표하고, 국방부 및 주요 지자체와의 협력 체계를 공고히 하고 있다"고 설명했다. 이어 "이 밖에도 미래 팬데믹 대비를 위한 정책을 보다 보완하고, '감염병예방법' 전면 개정 및 '만성질환', '건강위해' 제정을 추진해 공중보건 정책의 기반을 보다 탄탄히 다지는 한 해가 되도록 하겠다"면서 "국가 공중보건 중추기관으로서 국민의 건강을 지키고 안전한 사회를 만들기 위해 최선을 다하겠다"고 덧붙였다.

오주연 기자 moon170@asiae.co.kr
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