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[인터풋볼] 박윤서 기자 = 황희찬이 리버풀전에 벤치에서 대기할 것이라는 예측이다.

울버햄튼 원더러스는 29일 오전 1시 30분(이하 한국시간) 영국 울버햄튼에 위치한 몰리뉴 스타디움에서 열리는 2024-25시즌 프리미어리그 6라운드에서 리버풀을 상대한다. 현재 울버햄튼은 1무 4패(승점 1점)로 19위, 리버풀은 4승 1패(승점 12점)로 2위에 위치해 있다.

울버햄튼은 아직도 리그 승리가 없다. 지난 시즌 중위권까지 치고 올라가는 등 분위기가 좋았고, 게리 오닐 감독의 리더십이 탁월했다는 평가에 이번 시즌도 맡겼으나 시즌 초반 성과가 좋지 않다. 개막전 아스널전 0-2 패배, 이후 첼시전 2-6 대패를 기록했다. 3라운드 노팅엄 포레스트전에서 간신히 1-1로 비기긴 했으나 다시 연패였다. 뉴캐슬 유나이티드와 애스턴 빌라전서 또다시 패배했다.

아스널, 첼시, 뉴캐슬, 빌라 등 시즌 초반 만난 팀이 모두 강팀이긴 해도 이렇게 형편없이 무너질 울버햄튼은 아니었다. 지난 시즌에는 첼시를 이기기도 했고, 뉴캐슬하고는 무승부를 거둬 승점 1점을 따낸 적도 있었다.

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울버햄튼은 반드시 승리가 필요한 상황. 분위기가 좋은 리버풀이라 쉽지만은 않다. 영국 '토크 스포츠'는 예상 선발 라인업을 공개했다. 4-3-3 포메이션이었고, 최전방에 장리크네르 벨가르드, 스트란드 라르센, 마테우스 쿠냐가 포진했다. 중원은 주앙 고메스, 마리오 르미나, 안드레가 구성했고, 포백은 라얀 아잇-누리, 크레이그 도슨, 산티아고 부에노, 맷 도허티였다. 골키퍼는 샘 존스톤이었다.

황희찬의 이름이 없었다. 이번 시즌 부진이 심각하다. 개막전과 2라운드 선발 출전했으나 이렇다 할 모습을 보이지 못했고 현재는 벤치로 내려갔다. 계속해서 교체로 출전 시간을 부여받다가 최근 브라이튼 앤 호브 알비온과의 잉글랜드 풋볼리그컵(EFL컵) 3라운드에 선발 출전했다. 그럼에도 기회를 살리지 못하고 또 무득점으로 침묵했다.

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현지 매체의 혹평도 있었다. 울버햄튼 소식통 '몰리뉴 뉴스'는 "황희찬은 브라이튼전 가장 나쁜 활약을 펼친 선수였을 것이다. 71분 동안 단 21번의 터치를 기록한 선수에게는 잊을 수 없는 날이었을 것이고, 당분간 경기에 출장할 기회는 없을 것이다"라고 혹평했고, 이후 "논란의 여지 없이, 황희찬은 이번 시즌 현재까지 울버햄튼 최악의 선수 중 한 명이다. 지난 시즌과 같은 위협적인 모습은 전혀 보이지 않았다. 이런 폼으로는 경기에 나설 수 없다"라며 더욱 강도 높은 비판을 이어갔다.

충격적인 방출 예상도 있었다. 영국 '디 애슬래틱'은 20일 "황희찬은 지난 시즌 모든 대회 13골을 터뜨렸다. 하지만 그는 벤치로 내려앉는 등 선발 라인업에서 제외됐다. 황희찬은 기대와는 다르게 브라이튼전에서 정반대의 경기력을 선보였다. 울버햄튼 선발로 나선 선수들 중 가장 적은 볼 터치(21회)를 기록했다. 겨울 이적시장이 열리기까지 3개월 이상의 시간이 남아 있다. 자리를 찾지 못한다면 1월에 황희찬의 거취에 대해 새로운 논의가 있을 것이다"라며 울버햄튼이 황희찬의 이적도 고려할 수 있음을 언급했다.

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이전 경기였던 빌라전에서 황희찬은 아예 출전하지 못했다. 이후 리버풀전에서도 벤치 출격이 예상된다. 시즌 개막 전 인종차별까지 이겨냈던 황희찬이다. 세리에A 승격팀 코모 1907과의 친선 경기에서 황희찬은 인종차별적 발언을 들었지만, 경기를 끝까지 뛰었다. 이후 완전히 털어내어 시즌 준비에 돌입했었다. 프리미어리그 입성 이후 최대 위기에 봉착했는데, 빠르게 첫 골을 넣고 출전 시간을 늘리는 것이 우선이다.

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