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[인터풋볼] 가동민 기자 = 최근 한국 축구와 일본 축구가 상반된 분위기를 보이고 있다.

일본 매체 '사커 다이제스트'는 4일(한국시간) "더 이상 아시아에서는 긴장감이 존재하지 않는다. 일본 대표팀은 아시아가 아니라 세계와 싸울 필요가 있다"라고 보도했다.

이어 "일본 선수들의 유럽 진출이 정상화됐다. 벨기에 1부에 16명, 분데스리가에 9명, 잉글랜드에는 8명 등 무려 100명 가까이 해외에서 활약하는 시대다. 유럽이나 남미의 대표팀과 비교해도 일본보다 높은 전력을 갖춘 팀은 그리 많지 않다"라고 덧붙였다.

일본은 2026 북중미 월드컵 아시아 지역 3차 예선에서 C조 편성됐다. 아시아의 강호로 분류되는 호주, 사우디아라비아를 만나게 됐고 다크호스 신태용 감독의 인도네시아도 있다. 하지만 일본은 무서울 게 없다. 객관적으로 일본은 아시아에서 가장 뛰어난 경기력을 보여주고 있다. 문제없이 월드컵 티켓을 따낼 것으로 보인다.

세계적인 무대에서도 어느 정도 실력을 검증받았다. 올해 초에 열린 아시안컵에선 아쉬운 모습으로 8강에서 이란에 패했지만 2022 카타르 월드컵에서는 성과를 냈다. 일본은 2022 카타르 월드컵에서 스페인, 독일을 잡으며 조 1위를 차지하는 저력을 보여줬다. 비록 16강에서 크로아티아에 무릎을 꿇었지만 세계무대에서도 경쟁력을 갖춘 것을 증명했다.

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지난 9월 A매치에서 일본은 막강한 화력을 자랑했다. 일본의 첫 상대는 중국이었다. 말 그대로 압도적이었다. 일본은 중국에 7-0 대승을 거뒀다. 바레인을 상대로도 큰 점수 차이로 승리했다. 일본은 바레인에 5-0으로 이겼다. 왜 일본이 아시아 레벨에서 딱히 긴장감을 갖지 않는지 확실하게 알린 경기였다.

일본은 이번 10월에 호주와 사우디아라비아를 만난다. 호주와 사우디아라비아는 항상 아시아에서는 호락호락한 팀은 아니었다. 하지만 최근 분위기는 좋지 않다. 호주와 사우디아라비아는 만족스럽지 않은 경기력이 계속되고 있다. 호주는 최근 그레이엄 아놀드 감독과 작별하고 토니 포포비치 감독을 선임하며 변화를 줬다. 2026 북중미 월드컵 아시아 지역 예선에서 보여준 경기력을 감안했을 때 이번 A매치도 일본의 압도적인 승리로 끝날 가능성이 높다.

한편, 한국은 일본과 달리 어수선한 분위기가 이어지고 있다. 2022 카타르 월드컵에서 16강 진출을 이뤄냈지만 이후 내리막길을 걷고 있다. 지난해 위르겐 클린스만을 선임하면서 대표팀의 체계가 무너졌고 아시안컵에서도 무기력하게 4강에서 탈락했다. 클린스만은 경질됐고 새로운 사령탑으로 홍명보 감독이 왔다. 하지만 홍명보 감독을 둘러싼 선임 과정 문제 때문에 경기 외적으로 시끄러운 상황이다. 승승장구하고 있는 일본이 그저 부러울 따름이다.

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