10·20대 젊은층 염증성 장질환 환자 급증
서구식 식생활과 인스턴트 음식이 주원인

사진은 기사 본문과 무관함./사진=게티이미지뱅크

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[파이낸셜뉴스] 최근 10·20대 젊은층에서 염증성 장질환 환자가 급증하고 있는 것으로 나타났다.

21일 건강보험심사평가원에 따르면 국내 염증성 장질환인 궤양성 대장염·크론병 환자 수가 지난 2017년 6만741명에서 2021년 8만289명으로 32% 증가했다. 이런 추세라면 오는 2025년에는 환자 수가 10만 명을 넘어설 것으로 관측된다.

특히 10~20대 환자가 늘고 있는 가운데 전문가들은 서구식 식생활과 인스턴트 음식 섭취가 주요 원인으로 작용했을 것이라고 진단하고 있다.


염증성 장질환은 면역 체계의 이상으로 장 조직이 공격받는 만성 면역성 질환으로 호전과 악화를 반복하며 염증 반응이 누적되면 장 구조의 변형 등 여러 합병증이 발생할 수 있다. 궤양성 대장염은 대장과 직장에 국한되어 나타나는 반면, 크론병은 입에서 항문까지 소화관 전체에서 발생할 수 있다.

김성은 이대목동병원 소화기내과 교수는 "염증성 장질환은 만성적 복통, 설사, 피가 섞인 변, 체중 감소, 피로감 등의 증상으로 일상생활에 지장을 줄 수 있다"며 "경제 활동과 가임기의 젊은 환자에게서도 발병하는 질환으로 사회적 관심이 필요하다"고 강조했다.

김 교수는 "진료실 현장에서도 젊은 환자들이 늘어나고 있다는 것을 체감하고 있다"며 "젊은 나이에 발병할수록 증상이 심할 가능성이 높고, 예후도 좋지 않다"고 설명했다. 그러면서 "연령이 어린 환자의 경우, 영양분 흡수 불량으로 체중 감소가 성장 부진으로 이어질 우려가 있다"고 덧붙였다.


희귀난치 질환으로 분류되는 염증성 장질환은 완치가 어렵지만 꾸준한 치료를 통해 염증이 없는 관해 상태로 안정적인 건강 상태를 유지할 수 있다. 다만 증상을 확인하고 약만 처방하는 치료로는 한계가 있어 의사와 지속적으로 소통이 필요하다.

증상이 좋아져도 장 점막의 염증은 남아 있는 경우 만성화되거나 악화가 반복되면 결국 장의 구조 변형을 일으키고 절제 수술이 불가피해질 수 있다. 반면 점막이 치유돼 내시경 등의 검사에서 염증이 관찰되지 않는 '깊은 관해'에 도달한 경우, 증상 재발의 위험성이 낮고 장기 예후도 좋았다는 연구도 있다.

김 교수는 "염증성 장질환의 치료 목표는 증상 완화 뿐만 아니라 점막이 치유된 상태로 만들어 장 손상이 더 이상 진행되지 않도록 막아 궁극적으로 환자의 삶의 질을 향상시키는 것"이라며 "만성 염증의 지속은 암 발생률 증가와도 관련이 있어 지속적이고 철저한 염증 치료와 관리가 중요하다"고 설명했다.

그러면서 "특히 젊은 연령에서도 발생하는 질환인 만큼 진단 후 조기 적극적인 치료로 염증이 통제된 관해 상태에 빠르게 도달하도록 하고 평생 꾸준한 관리가 필요하다"고 강조했다.
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newssu@fnnews.com 김수연 기자

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