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지난 2019년 LA 다저스 소속으로 내셔널리그 MVP(최우수선수)를 차지했던 1루수 겸 외야수 코리 벨린저(29. 시카고 컵스)의 트레이드가 무르익는 분위기다.

미국 뉴욕 포스트는 13일(한국시간) "뉴욕 양키스와 시카고 컵스 간의 코리 벨린저 트레이드가 진행되고 있다"며 "최대 걸림돌은 시카고 컵스가 벨린저의 연봉 일부를 얼머나 보조해 주느냐에 달렸다"고 보도했다.

매체에 따르면 벨린저는 2025시즌 선수 옵션을 행사해 내년에도 컵스 소속으로 뛸 수 있게 됐다. 그리고 그의 내년 연봉은 2750만 달러다. 매체는 또 "컵스는 벨린저를 트레이드 해서 절약할 수 있는 그의 연봉을 유망주들을 키우는데 투자할 수 있다"며 "이번 트레이드의 최대 걸림돌은 컵스가 벨린저를 양키스로 보내며 어느 정도 그의 연봉을 보조하느냐에 달려있다"고 진단했다.

미국 애리조나주 출신인 벨린저는 고등학생이었던 지난 2013년 메이저리그 신인드래프트 4라운드에서 다저스의 지명을 받아 프로에 진출했다. 그리고 단 3년 만인 2017년 메이저리그에 데뷔하는 빠른 성장세를 보여줬다.

빅리그 첫 해에 총 132경기에 출전한 벨린저는 타율 0.267, 39홈런 97타점의 뛰어난 성적을 올렸다. 출루율과 장타율을 합한 OPS도 무려 0.933으로 좋았다. 그해 내셔널리그 신인왕은 당연히 벨린저의 몫이었다.

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메이저리그 데뷔 첫 해부터 인상적인 활약을 펼친 벨린저는 이듬해인 2018년에는 시즌 162경기에 모두 출전하며 타율 0.260, 25홈런 76타점 OPS 0.814로 다소 주춤했다. 하지만 2019년 타율 0.305, 47홈런 115타점 OPS 1.035의 만화 같은 성적으로 리그를 폭격하며 내셔널리그 MVP를 차지했다.

어린 나이에 리그를 대표하는 거포로 성장한 벨린저는 늘 꽃길만 걸을 것 같았지만 2021년 찾아온 부상 탓에 시즌 95경기 출전에 그쳤다. 한 시즌 무려 47홈런을 쳤던 그의 거포 능력도 2021년 10홈런으로 급감하고 말았다.

하지만 이게 끝이 아니었다. 2022년에도 19홈런에 그치더니 지난해엔 26홈런 그리고 올해도 18홈런으로 추락하고 말았다. 한 때 1.035를 기록했던 그의 OPS도 2022년 0.654로 추락하더니 올해도 0.751에 그치고 말았다.

매체는 "좌타자에 1루와 중견수 수비가 가능한 벨린저는 분명 뉴욕 양키스가 탐내는 자원임엔 분명하다. 양키스에는 현재 주전 1루수가 없는 상태이며 중견수 유망주 제이슨 도밍게스(21)가 성장할 때까지 시간이 필요하다"며 "하지만 벨린저가 매년 타석에서 눈에 띄는 하락세를 보여주고 있는 점이 거슬린다. 때문에 양키스는 컵스로부터 가능한 많은 벨린저의 연봉 보조를 받으려고 한다"고 전했다.

벨린저는 이번 시즌을 앞두고 컵스와 3년 8000만 달러의 계약을 맺었다. 내년 연봉으로 2750만 달러 그리고 2026년에는 2500만 달러를 받게 된다.

끝으로 매체는 "올 FA시장 최대어 후안 소토(26)를 지역 라이벌 뉴욕 메츠에 빼앗긴 양키스는 벨린저가 더 필요해진 상황"이라며 "양키스와 컵스의 트레이드는 조만간 결실을 맺을 가능성이 크다"고 전망했다.

사진=시카고 컵스 구단 홍보팀 제공

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