"지역 내 안보환경 반영해 조정"
주한미군 사령관도 "유연성 필요"
4500명 감축설은 일단 부인

지난 4일 경기 평택시 캠프 험프리스에서 열린 '미2사단·한미연합사단 최고 분대 선발대회'에서 미군 장병들이 이동하고 있다. 연합뉴스

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미국 국방부 고위 관료가 중국 억제를 위해선 주한미군의 '태세 조정'이 필요하다고 언급했다. 구체적인 설명은 없었지만, 중국과 러시아 견제에 주한미군을 적극 활용해야 한다는 도널드 트럼프 미국 행정부의 기조에 따라 향후 주한미군의 전력 구조가 변화할 가능성이 높아지고 있다.

미국 국방부 고위 당국자는 29일(현지시간) 아시아안보회의(샹그릴라 대화) 참석을 위해 싱가포르로 향하는 기내에서 "중국 억제를 위한 주한미군의 태세 조정이 필요하다"고 말했다. 해당 당국자는 "중국에 대한 억제력이 우리의 우선순위"라며 "지역 내 안보 환경을 반영해 한반도에서 주한미군의 태세를 조정(calibrate)해야 한다"고 설명했다. 태세 조정이 구체적으로 어떤 의미인지는 설명하지 않았다.

주한미군 감축 등 조정 가능성이 열려 있냐는 질문에는 "다음달 3일 대선 이후 수립되는 한국의 새 정부와 협력해 동맹의 전략적 지속 가능성을 다지길 기대한다"고 답했다. "동맹과 파트너들이 자국 방어를 위해 더 많은 일을 할 수 있도록 권한을 줄 것"이라고도 밝혔다.

전날 제이비어 브런슨 주한미군사령관도 "주한미군의 전략적 유연성이 필요하다"고 언급했다. 브런슨 사령관은 28일 한미연구소(ICAS)가 주최한 온라인 세미나에서 "전략적 유연성은 모두가 원하는 것"이라며 "힘을 통한 평화를 보장하려면 우리는 때로 다른 곳으로 이동해야 할 필요가 있다"고 말했다.

주한미군 감축설에 대해선 일단 선을 그었다. 앞서 미국 월스트리트저널(WSJ)은 미국 국방부가 주한미군 2만8,500명 중 약 4,500명을 다른 지역으로 이전하는 방안을 검토 중이라고 전했지만, 국방부는 사실이 아니라고 부인했다. 브런슨 사령관은 보도에 대해 "미국 합참의장은 내게 다른 어떤 말도 하지 않았다"면서도 "전력 구조에 대한 논의는 항상 있었다"고 여지를 남겼다.

박지영 기자 jypark@hankookilbo.com