연구자들이 실험실에서 데이터를 살펴보는 모습

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한국한의학연구원(원장 이진용)은 정미경 한의약융합연구부 박사팀이 박상민 충남대 약대 교수팀과 한약 처방인 '보중익기탕'의 면역세포 간 상호작용 관여 작용 기전을 최초로 규명했다고 30일 밝혔다.

이번 연구로 전통 한약이 전신 면역 조절로 면역 항암제와의 병용 효과를 높일 수 있는 가능성을 제시했다. 통합암치료에 있어 한약의 과학적 근거를 강화하는 의미를 가진다.

이번 연구 성과는 국제저명학술지인 '바이오메디슨&파마코테라피' 7월호에 게재됐다.

연구진은 보중익기탕과 이를 구성하는 인삼·황기·백출·감초 등 주요 약재를 면역체계 다섯 가지 면역세포(T세포·NK세포·B세포·대식세포·수지상세포)에 처리한 뒤, RNA 전사체 분석을 통해 면역세포 특이 반응과 상호작용 네트워크를 정밀 파악했다.

그 결과 CXCL9, CXCL10, IL-1β, IL-6, TNF-α 등 주요 사이토카인(면역세포 간 신호 전달 매개 단백질) 발현량이 평균 3.7배 증가하고, 이를 통해 종양면역 반응에 핵심적인 T세포 분화·활성화, 인터페론 반응 등 주요 면역경로가 촉진되는 것으로 나타났다.

특히, 보중익기탕은 단순히 종양미세환경에서 특정 면역세포를 자극하는 것에서 그치지 않고, 면역시스템 내에서 면역세포 간 신호 전달과 조절 기능을 조화롭게 활성화시켜 전반적인 면역 균형 회복에 기여하는 것으로 확인됐다.

연구팀은 “이번 연구는 대규모 전사체와 네트워크 데이터를 통합 분석해, 다성분 한약 처방이 면역세포 간 상호작용을 어떻게 조절하는지를 과학적으로 입증한 첫 사례”라며 “보중익기탕은 면역시스템 전반의 불균형을 조절하는 잠재적 치료제로서 현재 한·양방 공동으로 면역항암제와의 병용 임상 시험도 진행중으로, 앞으로도 한약 중심의 통합암치료에 대한 과학적·임상적 근거를 구축해 나갈 것”이라고 전했다.

이번 연구 성과는 한의학연 기본사업 및 충남대 우수신진연구 지원을 받아 수행됐다.

김영준 기자 kyj85@etnews.com

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