바이든, 트럼프에 "거짓말쟁이" 비난
"트럼프 대통령 보복 작전 일환일 뿐"
본격 재조사 시작... 아직 증거는 없어

조 바이든 전 미국 대통령이 지난해 11월 26일 워싱턴 백악관 로즈가든에서 연설하기 위해 걸어가고 있다. 워싱턴=AP 연합뉴스

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조 바이든 전 미국 대통령이 퇴임 직전 단행한 대규모 사면 당시 인지 능력이 비정상이었다는 의혹에 정면으로 반박했다. 자동 서명 기기(오토펜)를 사용한 대규모 사면 결정은 전적으로 본인의 의사로 이뤄졌다는 것이다.

바이든 전 대통령은 13일(현지시간) 미국 뉴욕타임스(NYT)와 인터뷰에서 "모든 결정은 내가 의식적으로 내렸으며, 내가 직원들에게 오토펜을 사용해 사면 영장에 서명하도록 했다"며 트럼프 대통령을 "거짓말쟁이"라고 비판했다. 약 10분간 진행된 NYT와 인터뷰에서 바이든 전 대통령은 "그(트럼프 대통령)가 얼마나 크게 (정치적으로) 보복할지 모두가 알고 있었기에 현재 상황도 예상했다"고 말했다.

이날 발언은 지난달 4일 도널드 트럼프 대통령이 바이든 전 대통령의 마지막 사면 결정 과정을 재조사하라는 내용의 행정명령을 발표한 이후 처음 나온 반응이다. 트럼프 대통령은 바이든 전 대통령이 임기 말 인지 기능 저하가 심했고, 이를 감추기 위해 보좌진들이 오토펜을 사용해 대통령 서명 권한을 남용했다고 주장했다. 바이든 전 대통령은 임기 말 연방 죄수 4,000명의 형량을 감형하고, 트럼프 대통령의 표적이 될 가능성이 높은 정치인과 자신의 아들을 선제적으로 사면했다.

트럼프 2기 행정부에서 임명된 팸 본디 미국 법무장관이 최근 조사에 착수했고, 동시에 제임스 코머(공화·켄터키) 하원의원과 론 존슨(공화·위스콘신) 상원의원이 의회 차원에서 바이든 전 대통령의 인지 능력과 관련한 조사를 시작했다.

바이든 전 대통령 측은 이런 조사가 트럼프 대통령이 싫어하는 사람과 기관을 상대로 벌이는 광범위한 '보복'의 일환이라고 보고 있다. 바이든 전 대통령 측은 오토펜 사용 과정에서 자신이 직접 결정에 관여했음을 충분히 입증할 수 있다는 입장이다. 당시 회의 참석자 명단과 이메일 기록에 따르면 바이든 전 대통령의 발언은 기록된 뒤 문서로 작성됐으며, 이를 기반으로 오토펜 관리자에게 초안이 전달됐다. 공보팀의 발표 전 바이든 전 대통령이 직접 내용을 수정한 흔적도 발견됐다. 단지 대상자가 "너무 많았기 때문에" 오토펜을 사용했을 뿐이라는 게 바이든 전 대통령 측의 주장이다.

트럼프 대통령 측은 아직 별다른 증거를 제시하지 못하고 있다. 앞서 트럼프 대통령은 지난달 불법 서명이 진행됐다는 증거를 발견했냐는 기자의 질문에 "아니다"라고 답했다. 대신 그는 지난해 진행된 대선 후보자 토론회에서 상당히 엉성했던 바이든 전 대통령의 모습을 재차 지적하며 1월 진행된 사면이 모두 무효라고 주장했다. 해리슨 필즈 백악관 대변인은 NYT에 "바이든을 믿어서는 안 된다"며 "실제로 누가 나라를 운영하고 있었는지 진실이 밝혀질 것"이라고 말했다.

곽주현 기자 zooh@hankookilbo.com