불의의 사고로 우주선이 고장 나 장기간 국제우주정거장(ISS)에 고립됐던 미국과 러시아 국적의 우주비행사 3명이 지구로 귀환했다.

27일(현지시간) AP통신 등 외신에 따르면 전날 오후 5시 17분 미국 항공우주국(NASA) 소속 프랭크 루비오, 러시아 우주인 세르게이 프로코피예프, 드미트리 페텔린 등 3명이 러시아 연방우주공사(로스코스모스)의 소유스 MS-23 우주선으로 카자흐스탄 제즈카잔 지역의 외딴곳에 착륙했다. 우주로 떠난 지 371일 만이다.

지난 27일 지구로 귀환한 프랭크 루비오가 환하게 웃고 있다.[사진=연합뉴스]

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루비오는 기존 미국인 우주비행사 마크 반데 하이가 2022년 기록한 우주공간 최장 체류 기록인 355일을 깨뜨리고 2주 더 머물렀다. 세계 기록은 러시아의 발레리 폴랴코프가 1994∼1995년 세운 437일이다.

세 사람은 대기권을 통과하며 지표면의 4배에 달하는 중력가속도를 견뎌냈다. 프로코피예프는 착륙 과정에서 무선 통신을 통해 지상 관제사들에게 "우주인 세 명 모두 기분이 좋은 상태"라고 전했다. 이후 캡슐이 땅에 무사히 착륙하자 구조대원을 태운 헬리콥터가 접근해 이들을 이동시켰다.

루비오는 우주선에서 나와 "집에 돌아오니 좋다"고 감회를 밝혔다. 이들 우주인 3명은 작년 9월 러시아의 소유스 M-22에 탑승해 ISS 도착했다.

애초 50여개의 실험을 진행한 뒤 올해 3월 같은 우주선으로 지구로 돌아온다는 계획이었으나, 작년 12월 M-22가 운석에 부딪혀 냉각수가 유출되는 사고가 발생했다. AP는 사고를 일으킨 물체가 우주 쓰레기일 가능성이 높다고 지적했다. 임무가 반년가량 연장됐고, 지난 2월 이들을 태우고 귀환할 M-23 우주선이 마침내 ISS 도킹에 성공했다.

루비오는 1주일 전 귀환 비행을 앞두고 열린 원격 기자회견에서 "처음부터 우주에서 1년이나 지내게 될 줄 알았더라면 임무에 동의하지 않았을 것"이라며 "심리적인 측면에서 생각보다 더 힘들었다"고 말했다.

그는 임무가 길어진 탓에 자녀 4명 중 첫째 딸이 미국 해군사관학교 1학년을 마치고, 다른 자녀가 육군사관학교에 입학하는 것을 함께하지 못하게 된 것으로 전해졌다.



이소진 기자 adsurdism@asiae.co.kr
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