[이데일리 이순용 기자] 하루를 마무리하고 잠자리에 들었지만, 새벽 3시나 4시쯤 불현듯 눈을 뜨는 일이 반복된다면 단순한 불면이나 스트레스 문제가 아닐 수 있다. 특히 렘수면(REM) 중 발생하는 호흡장애로 인해 반복적으로 잠에서 깨는 ‘렘수면호흡장애’ 가능성에 주목해야 한다는 전문가들의 경고가 잇따르고 있다.

렘(REM, Rapid Eye Movement) 수면은 꿈을 꾸는 단계로 알려져 있으며, 뇌는 각성 상태에 가까울 정도로 활발하게 작동하지만 신체는 마비된 듯한 휴식 상태에 머무르게 된다. 이 시기에는 특히 호흡이 불규칙하거나 약해질 수 있다. 정상적인 경우라면 이러한 상태가 몸에 부담을 주지 않지만, 렘수면호흡장애가 있는 사람은 뇌가 미세한 질식 신호를 감지해 반복적으로 잠에서 깨게 된다.

실제로 일부 환자들은 “갑자기 깨서 숨이 턱 막히는 느낌이 든다”, “악몽을 꾸다 깼는데 몸에 힘이 없고 숨이 차다” 등의 증상을 호소한다. 이처럼 깨어난 후에도 피로감이 가시지 않고, 낮 동안 졸림이나 집중력 저하가 계속된다면 단순한 불면증으로 넘겨서는 안 된다는 게 전문가들의 의견이다.

서울수면센터 한진규 원장은 “렘수면호흡장애는 일반 수면무호흡증과 달리 특정한 수면 주기에서만 호흡이 엉키는 특징이 있다”며 “2~3시간 간격으로 렘수면이 발생할 때 마다 호흡의 리듬이 깨지고 뇌가 각성하게 되며, 횡경막 기능 저하로 인해 야간 배뇨도 자주 동반된다”고 설명했다.

실제로 미국수면무호흡협회(MASBA)의 메리 움라우프(Mary Umlauf) 박사에 따르면, 수면무호흡증 환자의 약 84%가 야간 배뇨증상을 경험하는 것으로 나타났다. 일반적인 고령층의 배뇨 문제로 간과되기 쉽지만, 밤중에 소변이 자주 마려워 깨는 경우, 그 원인이 수면 호흡장애일 수 있다는 것이다.

이 같은 증상이 장기화될 경우, 우울감, 불안장애, 심혈관계 질환의 위험도 높아질 수 있어 조기 발견과 치료가 중요하다. 특히 40대 이후 중년층과 폐경기 여성, 만성 스트레스에 노출된 직장인에서 이 같은 증상이 자주 나타나는 것으로 알려져 있다.

전문가들은 이 같은 야간 각성이 주 3회 이상, 3주 이상 지속될 경우 반드시 수면다원검사(polysomnography)와 같은 전문적인 검사를 받아야 한다고 강조한다. 렘수면호흡장애나 행동장애는 일반적인 불면증 치료로는 개선되지 않으며, 정확한 진단을 통해 원인에 맞는 치료가 병행돼야 하기 때문이다.

한 원장은 “밤마다 반복적으로 잠에서 깨는 것을 단순히 ‘나이 들어서’라고 넘기지 말고, 신경과나 수면클리닉을 찾아 수면다원검사를 받아보는 것이 필요하다”며 “조기 치료를 통해 삶의 질은 물론 심혈관 질환, 치매 등의 합병증도 예방할 수 있다”고 조언했다.