배우 이제훈이 SBS '모범택시', tvN '시그널' 등에 이어 JTBC 토일극 '협상의 기술'까지 성공시키면서 시청률 흥행 저력을 입증했다.

이제훈은 '협상의 기술'에서 전설의 협상가로 불리는 대기업 M&A 전문가 윤주노 역을 맡아 이야기를 이끌고 있다. 그가 변호사 김대명, 회계 담당 곽민정, 인턴 차강윤과 함께 산인그룹 M&A 팀을 꾸려 활약하는 과정이 드라마의 핵심 줄거리다.

'협상의 기술'은 안방극장에서는 다소 생소한 기업 인수합병 소재를 주제로 내세워 대중적인 관심을 얻기 어려울 것이란 일각의 우려도 받았다. 그러나 M&A 과정을 마치 두뇌 게임처럼 긴박하게 그리면서 인기를 얻는 데 성공했다. 최근에는 성동일, 장현성 등 산인그룹 임원진과 치열한 자리 싸움을 펼치면서 막판 긴장감을 자아내고 있다.

시청자에 친숙한 이제훈이 소재의 심리적 장벽을 깨고 화제몰이를 견인했다는 반응도 나온다. 이제훈은 지난해 MBC '수사반장 1958', tvN 예능 '핀란드 셋방살이' 등을 줄지어 내놓으면서 폭넓은 세대 시청자와 거리감을 좁혀온 바 있다.

이번 드라마에서는 백발 분장까지 감행해 화제를 모았다. '백사'라는 별명을 가진 캐릭터를 현실감 있게 표현하기 위해 매 촬영 마다 2~3시간을 들여 가발을 착용했다. 연출을 맡은 안판석 감독은 “이제훈이 분장을 위해 언제나 4시간 먼저 도착했다”며 성실함을 칭찬하기도 했다.

그의 노력 덕분인지 시청률도 갈수록 상승하고 있다. 지난달 8일 3.3%(이하 닐슨코리아)로 시작해 종영을 2회 앞둔 6일 3배 가까이 치솟은 8.8%를 기록 중이다. 액션, 로맨스 등 인기 소재 사이에서 실험적인 드라마를 이끌면서 화제성조사회사 굿데이터코퍼레이션이 8일 발표한 '펀덱스 화제성' 출연자 부문 3위에 올랐다.

'협상의 기술'이 시청률 10% 돌파를 앞두고 있어 2021년 이후 주연드라마를 모두 10%대 반열에 올린 이제훈의 진기록이 이어질지 시청자 관심이 쏠린다. 그는 2021년 4월 '모범택시'(16%)를 시작으로 2023년 '모범택시2'(21%), 지난해 '수사반장 1958'(10.8%)까지 줄지어 시청률 흥행에 성공하며 안방극장 히트메이커로 자리매김했다.

내년 성과도 벌써 준비 중이다. 최근 tvN '시그널2'와 함께 이달 초 '모범택시' 시즌3 촬영을 본격적으로 시작했다. 특히 내년 방송 예정인 '시그널2'는 2016년 신드롬 급 인기를 끈 이후 10년 만에 시즌2를 내놓게 돼 일찌감치 안방극장 기대작으로 떠오르고 있다. 김혜수, 조진웅 등 '원년 멤버'들이 모두 합류했다.

유지혜 엔터뉴스팀 기자 yu.jihye1@hll.kr

사진=JTBC 제공