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[OSEN=우충원 기자] ESPN이 2026 북중미 월드컵 조추첨 결과를 분석하며 A조의 경쟁 구도를 상세하게 내다봤다. 홍명보 감독이 지휘하는 한국 대표팀은 개최국 멕시코, 남아프리카공화국, 그리고 유럽 플레이오프 패스D 승자와 한 조에 배정되며 이번 대회 초반 흥미도를 한층 끌어올리게 됐다.

조추첨 직후 ESPN은 A조 구성에 대해 강한 인상을 드러냈다. 매체는 “음모론처럼 여겨지지만 월드컵 개최국은 비교적 수월한 조 편성을 받는다는 전통이 있는데 멕시코는 이번 조 추첨 결과에 상당히 만족할 것”이라고 전했다. 멕시코가 FIFA 랭킹 15위임에도 과거만큼의 안정감이 떨어지는 점을 고려하면 이번 조는 하비에르 아기레 감독에게 적지 않은 호재라는 설명이다.

남아공을 향한 평가는 다소 냉정했다. ESPN은 “남아공(랭킹 61위)은 월드컵 예선에서 경고 누적 선수를 출전시켜 몰수패를 당하는 상황까지 겪었다”라며 조별리그 경쟁에서 한계가 뚜렷하다고 진단했다. 반면 한국에 대해서는 분명한 경쟁력을 언급했다. “한국(22위)은 아시아 예선을 무패로 통과했다. 이전 세대만큼 재능이 넘치지 않더라도 만만치 않은 팀으로 2위 경쟁의 후보로 손꼽힌다”라고 평가하며, 한국의 토너먼트 직행 가능성을 강하게 제기했다.

이 조의 가장 큰 미지수는 유럽 플레이오프다. ESPN은 “다만 A조의 가장 큰 수수께끼는 유럽PO를 누가 통과하느냐다. 랭킹 21위인 덴마크가 가장 전력이 강해 보이지만 만약 다른 팀이 올라온다면 멕시코가 더욱 기뻐하게 될 것”이라고 분석했다. 덴마크, 북마케도니아, 체코, 아일랜드 가운데 어떤 팀이 마지막 티켓을 잡느냐에 따라 조의 난도가 극명하게 달라진다는 의미다.

A조 경기 중 가장 뜨거운 승부로 ESPN이 꼽은 매치는 한국과 멕시코가 맞붙는 조별리그 2차전이다. 경기일은 한국시간 2026년 6월 25일. ESPN은 “예상대로 멕시코가 개막전에서 남아공을 이기면 한국전은 멕시코가 자신감을 폭발하며 조 1위를 확정해 토너먼트 계획을 세우기 시작하는 순간이 될 것”이라고 전망했다. 하지만 개막전이 의외의 결과를 내면 흐름은 일순간 바뀐다. “다만 개막전에서 멕시코가 승리하지 못한다면 한국전에서 흔들릴 가능성도 있다”고 매체는 덧붙였다.

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이번 맞대결에서 가장 주목받는 요소로는 ‘신구’ 공격수의 만남이 언급됐다. ESPN은 “한국-멕시코전의 흥미 요소는 멕시코 신예 산티아고 히메네스(24·AC밀란)와 한국의 베테랑 손흥민(33·LAFC)의 ‘신구’ 스트라이커 맞대결”이라고 소개했다. / 10bird@osen.co.kr